На второй день, я с удовольствием осознал, что моё тело прекрасно! Ничего не болело, не было натёрто или раздражено. Мы просто бежали сквозь чащу, перепрыгивая бревна и корни, подныривая под ветки, форсируя мелкие ручьи и овраги. О, это ощущение было бесподобным и пьянящим — понимать, что ты способен на вещи, на которые девяносто процентов землян не способно в принципе!
На четвёртый день, когда мы преодолели суммарно около четырёх сотен долгих перебегов, лес вокруг нас изменился. Если прежде это было что-то похожее на джунгли Амазонии, с её высоченными секвойями и лианами, то теперь они сменились довольно редким и светлым хвойником. Много палой хвои и листвы, большие расстояния между деревьями и густые кроны над головой, которые дают равномерный зелёный свет. Утром, всех заставили привести себя в порядок, то есть вылизаться. Любимой губки под рукой естественно не оказалось, так что пришлось наравне со всеми помахать языком, периодически отплёвываясь от мелкого мусора и шерсти. Десяток подростков уличённых в плохой чистке шерстки, крепко избили, после чего всё равно заставили умываться. Что как бы наводило на мысль о том, что наша цель близка. А к вечеру четвёртых суток я впервые почувствовал запах дыма. Нет, не так. Это был запах ДЫМА!
В деревне гноллов тоже жгли костры. На них готовили пищу, в коптильнях вялили и коптили мясо. Печами с подчинённым огнём отапливались норы и наземные постройки во время времени голода. И естественно в деревне тоже пахло дымом. Но это был понятный дым от сухих ветвей определённой породы дерева, которая горела максимально бездымно. Здесь же, в воздухе разлился запах смолы и дёгтя. Повинуясь рыку, вперёд убежала пара разведчиков, а отряд рассеялся по подлеску и уже куда медленнее двинулся вперёд.
Нашей целью оказалась небольшая крепостица, расположенная в излучине двух рек. Реки были широкими, и судя по всему — глубокими — неподалёку от крепости, на якоре стоял довольно крупный корабль. Не галеон конечно и не фрегат, но что-то парусное и с виду довольно вместительное. Жизнь кипела не только в крепости, но и за её пределами. На довольно приличном расстоянии от деревянного частокола высотой в три прыжка, лес был вычищен, а вдоль берега земля была распахана и видимо засеяна — кое где были видны всходы неизвестного мне, сладко пахнущего растения. Между крепостью и лесом располагалось немало построек. И именно они чадили и дымили. При внимательном осмотре, оказалось, что это угольные ямы и смолокурни — очевидно вырубленный лес прямо здесь разделывали и переводили в уголь и дёготь.
Чуть в стороне от крепости, но тоже у реки, располагался ещё один комплекс строений с большим водяным колесом непривычной мне конструкции, которое неспешно вращалось. Сперва я подумал, что это мельница, но затем ветер принёс гулкие металлические удары и я уверился, что это Кузня.
От опушки леса, до стены было довольно далеко — около одного долгого перебега, а как я уже говорил, это расстояние превышало километр. Из-за этого, рассмотреть в подробностях обитателей поселения я смог далеко не сразу — лишь когда целая вереница фигур отправилась к угольным ямам, расположенным к нам гораздо ближе. Жителями этого поселения оказались коротышки. Очень пушистые коротышки. А если в серьёз — это тоже оказались антропоморфные прямоходящие зверьки, вроде моих нынешних сородичей, разве что ростом достававшие мне едва до пояса. Эдакие выдро-чебурашки, только синего цвета и с треугольными ушами. Пахли зверьки… Странно. Брусникой и рыбой. Ветер, принёсший их запах, тут же подсказал мне, что наставники были предельно правы, заставив нас вылизаться- пушистики могли учуять наш запах и охота бы сорвалась.
Одеждой местные обитатели в отличии от псоглавцев не брезговали. Большая часть была одета в довольно длинные, просторные халаты или мантии, преимущественно синего и зелёного цветов. На неплохих кожаных поясах или портупеях у них висели какие-то инструменты, фляги, тубусы. Двое или трое щеголяли в этаких очках с разноцветными линзами. Меньшинство же было одето в кожаные доспехи и металлические шлемы, живо напомнившие мне эмалированные миски из советского детства. У этих в руках были небольшие пики, длинной с мою лапу, а на поясах висели ножи или короткие мечи. Двое держали в руках что-то напоминавшее арбалет. В общем, зверьки были вооружены. Хотя очень опасными мне не показались. Скосив взгляд в сторону нашего лидера, я увидел, что он раз за разом повторяет всем окружающим знаки «Не двигаться», «Наблюдать», «Ждать», «Запомни» и так по кругу. Ну окей — решил я и продолжил лежать за кустом с мелкими красными ягодками. Ждать — значит ждать. Справа от меня заворочался Рарс — самый непоседливый из нашего выводка. Он нетерпеливо дёргал хвостом из стороны в сторону и не сводил взгляда с лидера, в ожидании атаки. Я оскалился в усмешке, но звуков издавать не стал. Рарс дёрнул ухом, показывая что видит мою издевательскую ухмылку, но хвостом бить не перестал. Ещё чуть дальше за ним, из травы показалась мордочка Ррой-Хо — девушки из выводка норы под корнями дерева, похожего на сирень. Сколько её помню, от неё всегда пахнет цветами. То ли постоянно валяется в них, то ли свойства дерева под которым её родовая нора такие. Хотя её братья, вроде бы пахнут обычно. Она тоже скосила на Рарса взгляд и пару раз прянула ушами, выражая безудержный смех, после чего нырнула обратно в траву.