Кранц, откашлявшись, произнес:
— Ваша Светлость, осмелюсь напомнить, что, в нашей ситуации, промедление — смерти подобно! Пока мы сидим здесь, сложа руки, там, в Каменном Улье, королева-пчела заполняет все новые соты личинками. Скоро их станет столько, что с ними будет невозможно справиться. Принимая во внимание аналогию с обычными пчелами, осмелюсь предположить, что недалек тот день, когда на свет появится молодая королева-пчела. А это значит, что часть роя уйдет с ней в новый Каменный Улей.
— Кранц, перестань ходить вокруг, да около! — недовольно покосился на него Нурс. — Будь добр называть вещи своими именами! Я прекрасно понимаю, что так будет продолжаться до тех самых пор, пока каменные пчелы не заполонят собой все Вольные Земли и не уничтожат всех людей. Ты можешь не скулить и предложить, что-нибудь действительно стоящее?
Кранц виновато развел руками и покачал головой:
— На сегодняшний день у меня нет конкретных предложений, Ваша Светлость. Единственное, что я могу предложить, так это направление, в котором нам следует искать панацею от этой чумы!
— Говори! — решительно потребовал Нурс.
— Наша задача состоит в том, чтобы додуматься до того, как разрушить каменный панцирь пчелы-эксикатора, а также оболочку ее личинки, то есть, мозгоклюя. Не решив этой проблемы, мы не сможем добраться до жизненно важных органов, спрятанных под ней, и поразить их, — начал издалека Кранц. — Как нам известно, обычный арбалет вполне в состоянии пробить насквозь крылья каменной пчелы, при стрельбе с близкого расстояния. Но, к моему большому сожалению, он бессилен перед броней защищающей корпус пчелы.
Проблема в том, что обычная арбалетная стрела-болт, сделанная из твердых пород древесины, разрушается при ударе о панцирь пчелы, равно как и мозгоклюя. И, как следствие — не причиняет им никакого вреда. По моему мнению, это происходит оттого, что сталь наконечника стрелы недостаточно твердая.
— И что ты предлагаешь? — нетерпеливо перебил его герцог Нурс.
— Первоначально я предполагал использовать арбалет с усиленным, стальными пластинами, луком, а в качестве стрелы к нему — болт, выкованный из каленой стали, — ответил Кранц. — И один такой арбалет мы уже изготовили.
— А ты проверял его в деле? — поинтересовался герцог.
— Да, Ваша Светлость, стрела, выпущенная из него, входит в известняк почти наполовину, после чего разлетается на куски, — ответил Кранц. — Но мы привезли с собой из Юкеровой пещеры кусок панциря мозгоклюя и прямо ночью опробовали на нем наш арбалет.
— И что же?
— Увы, стрела из закаленной стали разлетается на куски, и не в состоянии пробить панцирь. Она лишь оставляет на нем незначительные царапины и выбоины, — с несчастным видом, Кранц развел руками. — Более того, три таких стрелы, последовательно выпущенные в одно и то же место, пробили панцирь лишь наполовину. Вашей Светлости хорошо известно, что в условиях реального боя проделать это будет практически невозможно.
— Но каленая сталь — это же самый твердый материал известный нам! — в отчаянии воскликнул Нурс.
— Не совсем так, ваша светлость, — покачал головой Кранц. — Алмаз является более твердым, но он слишком хрупок и его легко можно разбить ударом обычного молотка.
— В тех краях, откуда я родом, — неожиданно подал голос, молчавший все это время, Вовик. — Самым твердым веществом, которое используется в наших пушках, то есть, я хотел сказать — баллистах, является обедненный уран. Стержни из этого вещества прошибают любую, даже самую толстую броню. А уж каменную пчелу продырявят и подавно.
— Что такое уран? — Нурс вопросительно поднял брови. — И как нам его достать?
— Это вряд ли удастся сделать, Ваша Светлость, — ответил с грустным вздохом Вовик. — Он стоит необычайно дорого, его очень охраняют, и он находится в моем мире, куда я не знаю дороги. Если позволите, я хотел бы предложить еще одну идею. Цисса, помнишь, когда мы бежали от чистоплюев из дома Гильдии?
Девушка пристально посмотрела на него и согласно кивнула.
— Ты говорила, что Адский Огонь, что был там, в бочонках, разгораясь в полную силу способен сжечь даже камень?
— После пожара от дома Гильдии Убийц не осталось решительно ничего, — внимательно посмотрел на него герцог Нурс. — На его месте сейчас лишь глубокая яма, стены, которой блестят, словно глазированный глиняный горшок! Пожар было невозможно потушить, горели даже кирпичи! Признавайтесь маленькие негодяи — это ваших рук дело? А если бы вы сожгли весь город?
Кранц поспешил вступиться за своих подопечных: