Но не тут-то было! Совсем скоро, у него за спиной послышался грохот рыцарских лат и угрожающие крики с требованием остановиться. Каким-то образом чистоплюи поняли, что их дурят и теперь спешившись, продолжили погоню за Вовиком в пешем порядке. Хорошо, что густая листва скрывала от рыцарей тот факт, что преследовали они одного единственного человека.
Но по мере того, как он углублялся все дальше в лес, Вовика все чаще стало посещать чувство, что вся эта гонка изначально была направлена лишь на то, чтобы поймать его одного. В самом деле, кого он хотел обмануть своей хитростью? На развилке, где он расстался со своим отрядом, и двинулся по правой тропе, на влажной земле остался след копыт лишь одной лошади. В то время, как левая тропа, после того как по ней проскакал целый отряд, была перепахана лошадиными копытами словно пашня.
Слабым утешением служило предположение, что рыцари, завидев на тропе золото, наплевали на свой долг перед горячо любимым Орденом и бросились в погоню за ним, в надежде обогатиться.
Внезапно впереди блеснул просвет и Вовик выбежал на поляну. Прямо посредине нее стояли развалины какой-то каменной постройки. Крики за спиной приближались и не оставляли Вовику времени на размышление. Ему не оставалось ничего другого, как бежать к развалинам.
Стремительно перемахнув через, частично осыпавшуюся стену, он ойкнул от неожиданности. Посреди обломков, некогда богато изукрашенных каменной резьбой, на мозаичном полу, на коленях сидело трое существ откровенно пугающей наружности. Больше всего они были похожи на чертей из русских народных сказок. У них были черные лица, на которых горели выпученные белые глаза, а на головах у них торчали рога.
Но при ближайшем рассмотрении Вовик, с облегчением, понял, что ошибся. Это были обычные люди, просто очень грязные, а сосульки слипшихся волос на их головах, он, с перепугу, принял за рога. Трое грязнуль были заняты тем, что вытягивали волосяную веревку из большой неровной дыры, чернеющей в полу. Бросив взгляд через плечо, Вовик с замиранием сердца увидел, что рыцари чистоплюи рассыпавшись широкой цепью, двигаются в сторону развалин.
— Э, почтенные! — поздоровался Вовик с черными людьми. — Не знаю, как вас звать величать, у меня есть к вам деловое предложение!
— Мы не почтенные, мы — черные гопники! — поднял на него тяжелый взгляд самый крупный перемазанный в саже человек. — Говори чего надо?
— Мне нужно срочно спрятаться от преследующих меня чистоплюев, — обезоруживающе улыбнулся Вовик. — Вы не могли бы мне помочь спрятаться? Я готов хорошо заплатить!
В доказательство серьезности своего предложения он позвенел оставшимися в мешке золотыми монетами.
— Ну, ты паря точно по адресу попал! — дурашливо захихикал один из гопников. — Видишь прорубь? Мы тебя сейчас в нее по веревке спустим, и окажешься ты отсюда далеко-предалеко! Там тебя чистоплюи точно не достанут!
— Совсем сдурел! — прикрикнул на него толстый гопник, бывший, судя по всему, за главного. — Деньги мы у него и так заберем, без спроса! А его самого сдадим чистоплюям!
— Точно, они нам за него еще денег отвалят! — восхищенно захрюкал худой.
— Лови его! — прорычал толстяк, вскакивая с места.
Вслед за ним, двое других гопников принялись теснить Вовика к противоположной стене.
— Именем Божественной Чистоты, приказываю всем оставаться на местах! — неожиданно прогремел повелительный окрик.
После чего в развалины со всех сторон хлынули рыцари чистоплюи с мечами наголо.
Вовик швырнул в наступающих на него гопников монеты из мешка. Те не обращая на рыцарей ни малейшего внимания, жадно хрюкая, принялись, ползая на четвереньках, собирать золото с пола. Перепрыгнув через них, Вовик бросился к пробитой в полу неровной дыре.
Набрав полную грудь воздуха, как перед прыжком в воду, Вовик солдатиком прыгнул в прорубь.
Последнее, что он услышал перед тем, как сознание покинуло его, был истошный вопль рыцаря чистоплюя, который в рывке, чуть было не схватил его:
— Сто-о-о-ой!
– 45 –
Вовик очнулся от того, что по его лицу стекали капли холодной измороси. Открыв глаза, он обнаружил, что находится в густом тумане. Вспомнив, что его со все сторон окружили рыцари чистоплюи, он резко вскочил и, тут же охнув, согнулся от боли. Болели все мышцы и суставы, так словно его несколько часов кряду лупили палками.
Рядом не было ни рыцарей, ни черных гопников. Все они куда-то вдруг разом подевались. Тут Вовик вспомнил, что от безысходности сиганул в прорубь.