— Точно такая была на купце в ночь, когда его караван разорвали на куски. А самого купца тварь тогда не посмела тронуть! Едва завидев ладанку, она бросилась прочь! Там внутри зашит щит-корень, который отпугивает всякую ночную нечисть, — сразу прекратив причитать, воскликнул лысый. — Если хочешь, селянка, я могу уступить тебе точно такую же, и совсем задешево. Признаться, я везу эти ладанки своим односельчанам. Но совершенно случайно у меня оказалась пара лишних. И стоит-то она всего нечего — лишь десять бронзовых пуговиц.
Кранц зашелся хриплым кашлем, для того чтобы скрыть разбиравший его смех. Лысый бросил в его сторону быстрый взгляд, но поняв, что худой старик благоразумно промолчал, продолжил нагнетать обстановку:
— Всего за десять бронзовок вы сможете посреди ночи смело отправляться куда угодно, и вас не тронет никакое порождение тьмы!
Словно в подтверждение его слов, из леса вновь послышался протяжный вой, ужасного существа.
— А где гарантия, что ты нас не обманешь? — с сомнением спросил кузнец.
— Да я прямо сейчас покажу вам, как работает моя ладанка с щит-корнем! Я просто пойду туда откуда слышится этот жуткий вой и прогоню зверюгу, словно овцу, чтобы он не мешал нм спать! — самонадеянно заверил его лысый выжига.
— Э, постой, погоди! — поспешно остановила его крестьянка. — Прежде чем отправляться на верную смерть, продай мне ладанку со своим чудо корнем!
— И мне! И мне! — послышалось со всех сторон и к лысому потянулись руки с монетами.
Быстро одарив всех жаждущих ладанками и собрав причитающуюся ему мзду, лысый картинно попрощался:
— Ну, если что, не поминайте лихом! Прощайте!
С этими словами он, жалостливо шмыгнул носом и растворился в темноте.
— Что значит честный человек! — с чувством сказала толстуха, пряча ладанку на своей необъятной груди.
Кранц, молча, поднялся со своего места и шагнул в сторону от костра.
— Почтенный, а ты куда собрался? Тебе, что жизнь не мила? — удивленно пробасил кузнец.
— Да, вот приспичило, — пробормотал Кранц и последовал в темноту, вслед за лысым.
Сначала он боялся потерять шустрого коммивояжера из виду, но вскоре успокоился. Тот, продираясь сквозь густой валежник, производил шуму не меньше чем медведь, уходящий через бурелом от охотников.
Поведение лысого было в высшей степени подозрительным. Глубоко в душе Кранца даже шевельнулся червячок страха. А что если этот тип на поверку окажется страшным лесным оборотнем? Или вурдалаком?
Подхватив, по дороге увесистую палку, Кранц взял ее, на манер дубины, и сразу почувствовал себя гораздо увереннее. Неожиданно в чаще возник призрачный огонек. Как вскоре выяснилось, лысый, неотступно преследуемый Кранцем, двигался именно на него.
Сощурившись, лекарь разглядел, что это был не призрачный болотный огонь, а свет от фитиля небольшого воровского фонаря. Немного поотстав, чтобы не спугнуть подозрительных личностей, лекарь прислушался.
— Что так долго? — послышался недовольный хриплый голос. — Я тут окоченел, воя на луну, что твой волк!
— Да, какая разница, часом раньше, часом позже? — сварливо ответил лысый. — Главное, что мне удалось выручить, за продажу наших ладанок, около пятидесяти бронзовых монет! Кстати, сегодня ты ревел очень впечатляюще, Я сам чуть было не обделался со страха!
— Я всегда знал, что ты Шкор — голова! — восхищенно пробасил второй жулик. — Додуматься торговать корнями одуванчика, зашитыми в лоскут мешковины — это нечто! С равным успехом можно продавать воздух!
— Болван! — со смехом воскликнул Шкор. — Ладанки здесь совершенно не причем, мы продаем избавление от страха. И если бы не эта образина, которая жрала народ вязанками, ничего бы у нас с тобой не выгорело. И никто не покупал бы у нас ладанки, даже если бы внутри них лежало по здоровенному куску золота.
В этот момент Кранц вышел в круг света образованный потайным фонарем мошенников. Надо отдать должное Шкору, он сразу узнал, длинного тощего старика, что совсем недавно сидел вместе с ним у костра. Посчитав его недостаточно серьезным противником, он выхватил из-за голенища сапога короткий нож и бросился на лекаря.
— Что, старый, жить надоело? — выкрикивал он, размахивая клинком перед собой.
Внезапный удар увесистой палкой пришелся по запястью руки, сжимавшей нож, который отлетел куда-то в темноту. Следующий удар дубиной пришелся Шкору прямо по хребту. Взвыв от боли, он рухнул в траву.
— Стою, стою! — поднял руки вверх второй жулик и просительно добавил, — Только не надо меня бить, у меня очень слабое здоровье!