— Так вы не только браконьеры, но еще и отравители? — со смехом воскликнул Нурс. — Вы и в самом деле пытались отравить этого Муравского борова?
— Крысы, которых я накормил этим ядом разом сдохли, а этот упырь съел и попросил еще добавки! — ответил Вовик, под хохот присутствующих. — Его никакая холера не берет!
Нурс рассмеялся и, не целясь, от бедра, выстрелил из арбалета в Вовика. Тяжелый болт прошел впритирку с его головой, заставив его непроизвольно склониться. Восхищенные меткостью герцога подданные захлопали в ладоши.
— Сыграем в веселую игру. На каждый мой вопрос вы, поочередно, будете давать мне ответ, — расхохотался всемогущий Нурс, передавая арбалет своему оруженосцу, чтобы тот вновь зарядил его. — Если ответ развеселит меня, я промажу. Если же ответ мне не понравится, не обессудьте — я попаду в цель! Итак, старик, теперь твой черед. Кто хотел утопить вас в речке?
— Магистр Ордена Чистоты, обделавшись с перепугу, перепачкал всю округу, — ответил Кранц.
Бот просвистел так высоко, что лекарю даже не пришло в голову уклоняться.
— Старик, шути осторожнее! — нахохотавшись вволю, предостерег Нурс. — У Его Наичистейшества весьма длинные руки. А теперь вопрос молодому человеку — почему Магистр Ордена Чистоты хотел вас утопить?
— Что вы Ваша Светлость у него и в мыслях этого не было! — сделал круглые глаза Вовик. — Магистр просто решил отмыть нас в речке от своего дерьма!
Хохот на поляне, среди лесной чащи, стоял такой, что с деревьев начали осыпаться листья. По-прошествии довольно длительного времени, сопровождавшегося новыми взрывами смеха, охотники постепенно успокоились.
— Давно я так не смеялся! — Герцог Нурс утер слезы с глаз обеими руками. — Тем более над этими чванливыми чистоплюями! У меня даже челюсти свело! Отныне вы двое, как вас там, Кранц и Лотар? Получаете исключительное право охоты в моих владениях, в любое время, и на кого угодно, кроме меня, конечно!
Последний герцогский пассаж вызвал новый приступ неконтролируемого веселья. Даже Вовик и Кранц, чье, более чем двусмысленное, положение продолжало внушать им опасения, были вынуждены улыбнуться, оценив остроумие герцога Нурса.
— Господа, на этой оптимистической ноте, я объявляю сегодняшнюю охоту закрытой! Все возвращаемся в лагерь! — дождавшись, когда основная масса охотников и прислуги пройдет мимо, Нурс сделал Кранцу и Вовику знак приблизиться. — Пойдемте рядом со мной. Теперь в двух словах, расскажите мне, на что вы намекали, говоря о том, что на белоснежных одеждах Магистра Ордена Чистоты есть грязные пятна? Вы можете быть откровенны, мне нужен лишь предлог, чтобы покончить с этими зарвавшимися святошами у себя в герцогстве. И судя по всему, вы готовы мне его предоставить, я угадал?
— Хотел бы предостеречь, Вашу Светлость, что Магистр также спит и видит, как бы покончить с властью герцогов и в первую очередь с вами, мой господин, — почтительно склонив голову, старый царедворец Кранц, начал плести свою хитроумную сеть.
— На чем основаны твои столь опасные утверждения, старик? — подозрительно покосился на него Нурс.
Чувствовалось, что семена подозрения, посеянные Кранцем, упали на подготовленную и весьма благодатную почву.
В высшей степени осторожно подбирая слова и интонации, лекарь пустился в объяснения, словно корабль в плавание по незнакомому морю, изобилующему подводными скалами и мелями:
— Мой господин, вас не зря называют Объединителем. Вы единственный, путем мирных переговоров, смогли сплотить вокруг себя еще два герцогства, принадлежащих вашим кузенам. И ныне, несмотря на то, что минуло достаточно времени, этот союз под вашим мудрым руководством процветает. Ваша политика — это кость в горле Ордена Чистоты, который веками занимался тем, что плел интриги, вбивая клинья между родственниками, друзьями и соседями. Их задача противоположна вашей идее объединения!
— Это общие слова, которые мне регулярно говорятся моими советники, умственные способности которых оставляют желать много лучшего, — иронично усмехнулся Нурс, бросив испытующий взгляд на Кранца. — Твой же ум произвел на меня впечатление, смотри не разочаруй меня!
— Постараюсь оправдать ваше доверие, мой господин! — пробормотал Кранц и начал прилагать к этому все усилия на какие только был способен.
Старый лекарь прожил достаточно, и провел много времени среди сильных мира сего, чтобы хорошо понимать, истинную причину побуждающую властолюбивого герцога свернуть шею Ордену Чистоты. Для начала, по крайней мере, хотя бы на территории своего герцогства, а потом, как карта ляжет.