Я не стал идти через весь зал и спустился по крутой винтовой деревянной лестнице на минус 3 этаж. Он был по площади самый маленький, всего десять комнат. В каждой из них каменотес мог проходить обучение и поднимать свой уровень. Я был в третьей комнате год назад и еле это пережил. Сегодня я хотел сделать попытку задержаться в четвертой. В кармане костюма у меня были нужные инструменты, в кармане брюк камни, которые я специально отобрал. ЧИП опасливо щекотал мои нейроны. Я чувствовал ток крови по венам, пальцы подрагивали, губы повторяли заученные формулы.
Меня окликнули. Я обернулся и увидел на лестнице шефа, который стоял на лестнице и махал мне рукой.
-Привет, Марс. Недавно вернулся из командировки? Давно тебя не видел.
-Спасибо, шеф. Да, вчера прилетел, сегодня налоги заплатил.
-Налоги это хорошо. Где был, рассказывай, я твой путевой лист еще не смотрел. Богато получилось или так?
-Богато, лучше не бывает. Заказчик щедрый попался, жаловаться не на что.
-Это радует, ты делаеешь большие успехи, быстрее многих. Я смотрю, ты в четвертую комнату собрался? Не рано, ты же только прилетел, после перегрузок время нужно организму для восстановления. Дело твое, конечно, отговаривать не буду, у нас за проваленные испытания не выгоняют. Ты, кстати, откуда вернулся?
-С Земли.
-Как там?
-Пыльно, жарко, потно. Не люблю заброшки. Проще на заводах камни покупать, в перчаточках работать.
Шеф молчал, как будто формулировал какой-то вопрос, но потом передумал его задавать. Махнул мне рукой, пожелал мне удачи и продолжил спускаться в низ, где были местные вип-хранилища. Поработать решил, наверное, пальцы размять.
Я стоял перед дверью с вензелем в форме четверки, не решался нажать на ручку. Что-то в разговоре с шефом мне казалось странным. Если учесть, что он молчалив, как столетний дуб, его внимания даже десятый уровень не всегда добивается.
-Чип, ты уловил что-нибудь необычное?
-Ты не просил меня наблюдать. Он пьян больше обычного, алкоголь превышает норму в пять раз. Ему не следует работать с камнями сегодня.
Я наклонил голову, разглядывая узор на каменом полу. Гильдия никогда не стелила ковры, ткань на камень. Это считалось кощунством, грубым пренебрежением. Узор красивый, да. Он красиво переливался, и казался живым. Очень красивая работа.
Шефа я пьяным давно не видел. Когда я с ним познакомился, я третий день ночевал в хостеле, где жили мигранты, просившие убежище на этой планете. Такова была процедура. Я ждал испытаний на поступление в гильдию, шансов было мало. Я знал, что мне нужна гильдия каменотесов, от другого варианта я бы отказался. Меня могли выслать домой. На экзамене был шеф, высокий грузный мужчина, в длинной тоге и сандалях на босую ногу. Он сидел слева и наблюдал за моими попытками получить что-то из пустой породы. Я тогда не знал, что участникам рандомно раздавали камни, большая часть была не пригодна для формул и трансформации. Проходили дальше те, кто успевал сообразить, что их обманывают. Чуйка на камни. Я осознал это на десятой минуте, когда понял, что камень мертвый. Откуда я это знал, при выключенном Чипе. не понятно. Как искра внутри, четкое знание, логически необъяснимое. Я подбросил свой камень и швыррнул его в мусорку. Шеф тогда одобрительно хмыкнул и что-то чиркнул в блокноте.
Через день, я получил приглашение на собеседование в гильдию, которое я успешно прошел, получил подъемные, снаряжение и первый заказ. Как же быстро летит время! За это время, шефа я видел не так часто, пить он не любил. Говорил, что камни этого не любят. Что-то сегодня он это правило нарушает. Странно все это, может правда, отложить поход в четвертую комнату?
Я чертыхнулся и нажал на позолоченную ручку четвертой двери.
Гостья
Я очнулся дома, сидя в кресле. Я не помнил, как я добрался сюда и почему не лежу, а сижу. Я четко помнил, что зашел в четвертую комнату в гильдии каменотесов. Я даже помнил, что со мной дружелюбно поговорил один из кураторов. Он настойчиво спрашивал, не передумаю ли я, может лучше еще подготовится и дать себе время. Но я настаивал, что полностью готов.
Я помнил, что меня провели дальше, во внутреннюю небольшую комнату, где на стене висела огромная картина, от стены до стены, нарисованная каким-то роботом, штрих-код я видел слева внизу, где раньше подписи оставляли художники. Куратор ушел, указав мне на стул, где можно было подождать наставника.
Картина притягивала взгляд, она была очень реалистичной, так выписывать детали могла только железная мышца и глаз. На ней изображалась сцена, когда, по легенде, первый алхимик смог превратить обыкновенный камень в золото. Сюжет был стилизован под старину, на столе стояли какие-то колбы и горелки. Сам алхимик был в странном одеянии, похожем на рясу. Это была глупая картина, из чьей головы робот взял эту легенду? Я знал, что первое превращение камня в золото, скорее всего, случилось в современной лаборатории, ученый был бы одет в белый халат, а может защитный костюм. Сколько алхимиков погибло за время попыток сделать золото хоть из чего-нибудь, никто точно не знал.