Ночью у Строгановых начались галлюцинации. Высоко в небе висела огромная полная луна, испещренная темными узорами неведомых материков и освещающая призрачным светом все пространство вокруг. Видимо, именно она и спровоцировала это временное помутнение рассудка. Люда вдруг ни с того ни с сего рассмеялась и, с трудом поднявшись на больные ноги, шатаясь, молча пошла в чащу леса. Мальцев вопросительно кивнул Гене, но тот был совершенно спокоен, отрешенно наблюдая за поведением своей супруги.
— Куда это она? — удивленно спросил Владислав и покосился на свою жену, которая обессилено спала рядом.
— В лес, — тихо пробормотал Гена и улыбнулся товарищу.
— В какой лес? — ошалело спросил Мальцев. Они уже давно справляли очень редкую от постоянного недоедания нужду всего в нескольких метрах от общей группы, в целях экономии сил и чтобы постоянно держать друг друга в поле зрения.
— В лес, — повторил Строганов и, закрыв глаза, облегченно засмеялся, — Мы решили, что так будет лучше.
Мальцев почувствовал, как в душе неприятно зашевелились смутные подозрения.
— Гена, ты что несешь? В какой лес? Ты в порядке? Догони ее сейчас же! Быстро!
Но Строганов только слабо качнул головой.
— Ты не понял. Так будет лучше. Сначала она уйдет, потом я. Ну а потом и вы…
Мальцев понял, что происходит что-то страшное, и, встав, пошатываясь, побежал за медленно уходящей в темные заросли кустарника Людмилой. Когда он ее догнал, и схватил за руку, девушка с неестественной для себя силой вырвала руку и упорно пошла дальше.
— Люда, стой! Ну, подожди, — он грубо схватил ее за руки и развернул к себе. В некогда потрясающе красивых глазах сейчас было только безумие и какая-то глубокая тоска. Людмила дернулась, но на этот раз вырваться у нее не получилось.
— Отпусти меня, мне идти надо…
— Куда тебе надо? — Мальцев потряс ее, надеясь вернуть в нормальное состояние, — ты просто устала. Все мы устали. Нам нужно отдохнуть… А потом мы пойдем дальше. И утром выйдем отсюда. Пойдем, Людочка.
Но девушка упорно пыталась вырваться из его объятий.
— Мне надо. Он зовет меня…
— Кто? — Мальцеву казалось, что он кричит, хотя на самом деле его вопросы были заданы приглушенным тихим голосом, дрожащим от усталости.
— Он, — отчаянно пробормотала Людмила и сделала очередную попытку вырваться.
— Да кто он? Кто? Бурман?
Девушка глупо захихикала, словно была пьяна и услышала какую-то нелепицу.
— Бурман мертв. Все мы мертвы.
Мальцев почувствовал, что стремительно теряет остатки энергии, и если сейчас он не заставит ее вернуться, то через несколько мгновений у него просто не останется на это сил. Хлесткая пощечина заставила девушку замолчать. Ее ноги подкосились, и она опустилась на траву. Мальцев наклонился к ней.
— Люда, ты устала. Сейчас вот мы полежим немного и вернемся обратно. Нам надо поспать. Утром силы нам пригодятся.
Пощечина пошла ей на пользу: Строганова посмотрела на него более-менее осмысленным взглядом, всхлипнула и заплакала, уткнувшись головой в его плечо. Мальцев погладил ее рукой по волосам.
— Ничего. Мы выберемся. Обязательно выберемся.
Если бы Люда смотрела ему в глаза, то непременно бы поняла — Владислав Мальцев сам не верил в то, что говорил.
Чтобы не рисковать, он разбудил жену и коротко объяснил ей суть происходящего. Потом они вдвоем связали Людмиле руки ремнем, один конец которого Мальцев привязал к своей левой руке. Но это не решило проблему. Через несколько минут после того, как он погрузился в сон, какое-то неведомое чувство опасности снова вытолкнуло его на поверхность утомленного сознания. Он натянул ремень и, убедившись, что Людмила лежала на месте, осмотрелся вокруг в поисках источника дискомфорта. Место, где лежал Строганов, пустовало.
Справиться с мужчиной было сложнее, и Мальцеву пришлось собрать в кулак остатки воли и сил, чтобы придавить к траве очередного беглеца.
— Отпусти… — шипел Геннадий, извиваясь под преследователем, словно пойманный змей. — Мне надо уйти. Так будет лучше. Лучше для всех.
Мальцев закряхтел и усилил нажим, блокируя все отчаянные движения своего лучшего друга.
— Да вы что, с ума посходили? Геныч, очнись! Да что с тобой?
Строганов перестал вырываться, обмяк и, всхлипнув, тихонько заплакал.
— Влад, все. Все, понимаешь?
— Что все? Нас найдут! Бурман выберется и приведет сюда спасателей.
Строганов уткнулся лицом в траву.
— Никто не придет. И мы не выберемся. Дай мне уйти. Все равно придется. Зачем откладывать?
— Куда ты собрался? Как Игорь, в одиночку плутать?
— Игорь уже не плутает. Он уже вышел. Теперь наша очередь. Люду ты не пустил. Теперь он зовет меня.
Мальцев сжал зубы и, наклонившись к самому уху друга, прошептал почти зло:
— Да, кто вас зовет-то? А? Кто?
Строганов замер, а потом обреченно пробормотал:
— Лес.
Это были его последние слова перед сном, который Мальцев сначала принял за обморок. Обратно Гену пришлось тащить волоком. Учитывая все выпавшие на их долю мытарства, Мальцеву это далось с огромным трудом. Через полчаса, держа в руках уже два ремня, он откинулся головой на ноги спящей жены, зная, что обязательно почувствует, если ей тоже придет в голову эта нелепая мысль с побегом. А потом мысли завертелись перед внутренним взором как на карусели, и он провалился в глубокий сон, исполненный сумбурными и тревожными сновидениями. С ветвей приютившего их дерева закапала прохладная вода. Снова начался дождь.
Бурмана они нашли утром. Вернее то, что от него осталось. Растерзанное тело балагура Бурмана лежало на небольшой полянке поросшей чертополохом. Хотя это уже было даже не тело — куски окровавленного мяса валялись рядом с узнаваемой зеленой ветровкой, которую Игорь привез из Латинской Америки, будучи там участником международного рафт-марафона. Он поменялся верхней одеждой с одним американцем, бывшим коммандос, щеголявшем в этой куртке полувоенного образца, просто идеально подходившей как для тур-походов, так и для охоты. Теперь модная ветровка походила на изодранную половую тряпку, которой убирали на скотобойне. Обессиленные люди замерли перед этим абсолютно нереальным зрелищем. Сил для эмоциональной реакции ни у кого уже не осталось. Все четверо просто стояли и смотрели на останки своего друга, разбросанные по поляне.
— Кто это его? — отрешенно спросила, наконец, Ирина, чувствуя, что, несмотря на желание заплакать, слез в обезвоженном организме просто не было.
Мальцев сразу понял, что произошло, и теперь эта мысль панически билась в сознании.
— Уходим отсюда. Быстро!
Он затравлено осмотрелся и решительно пошел через поляну, переступая через фрагменты изуродованного тела. Идти назад было равносильно гибели, потому что на обратный переход у них просто не хватит сил. Впереди тоже была смертельная угроза, но у них, по крайней мере, был хоть какой-то шанс избежать с ней встречи, и выйти, наконец, к спасительной реке.
Остальные участники неудавшегося похода безропотно последовали за ним, брезгливо обходя кровавые куски мяса.
— Влад, это волки? — напряженный голос Ирины дрожал.
Мальцев молча тянул их за собой, пока зловещая поляна не осталась далеко позади. Когда они остановились для очередного отдыха, жена повторила свой вопрос. Но ответил на него Строганов, который тоже сразу догадался об истинной причине гибели Бурмана.
— Нет, Ира, это не волки. Это медведь.
— Медведь? — машинально переспросили обе девушки сразу, и синхронно повернув головы в направлении поляны.
— Но ведь медведи на людей нападают редко, ты же сам рассказывал, — Люда дрожала, и непонятно было от чего — то ли от страха, то ли от эмоционального шока, то ли от простуды, то ли от всего этого вместе.
— Нападают. Еще как. Это был необычный медведь, — Строганов закашлял и снова поднялся на ноги, — Нам нужно идти. Уходить отсюда. Если он рядом, он нас учует.