На возвышенность, совсем близко от того места, где притаился Уваров, вышло несколько гитлеровцев со станковым пулеметом. Обратный путь, по крайней мере в дневное время, был отрезан. Надо было ждать темноты. В болото гитлеровцы вряд ли сунутся. Когда стемнеет, он по балке спустится к реке и поплывет вниз по течению — это лучший способ попасть к своим.
Ему придется плыть сто пятьдесят или двести метров, не больше. Гитлеровцы не успеют закрепиться, местность он отлично знает и сумеет добраться до реки. На противоположном берегу, наверное, свои. Впрочем, он не будет рисковать, за день многое может перемениться. Он подберется к противоположному берегу и поплывет вдоль него.
Болото густо заросло камышом, стебли упругие, они распрямились и скрыли его след. Здесь он пока в безопасности, хотя гитлеровцы рядом.
Уваров медленно, чтоб не зашумели камыши, перевернулся на бок, вынул из кобуры и осмотрел пистолет. Итак, его вооружение — две нетронутые обоймы и ручная граната.
Низко по небу плыли тяжелые лохматые тучи, солнце подсвечивало их сверху багровым светом. Стрельба отдалилась, лишь изредка на берегу реки рвались мины да прорывались уже ставшие привычными и незаметными, как тикание часов, пулеметные очереди.
Все будет в порядке. С наступлением темноты он доберется к своим, придет в штаб, доложит обо всем командиру, но потом… Что он будет делать потом? Без своих поваров и кухонь он полководец без армии. А людей надо кормить. Три раза в день. Утром, днем и вечером. Горячей пищей. На сухом пайке долго не протянешь. Придется составить акт об утрате кухонь, подать заявку, подыскать новых поваров. Заявка пойдет в штаб бригады, оттуда в штаб армии, в штаб фронта. А все эти дни у него будут требовать, чтобы он кормил людей. Людям, солдатам и офицерам, до всех этих бумаг очень мало дела. Они воюют, и их надо хорошо кормить. Если несколько дней держать батальон на сухом пайке — люди начнут мрачнеть, в блиндажах и окопах не услышишь шуток, начнутся мелочные ссоры, и, выражаясь военным языком, моральный дух личного состава упадет.
У него и без этого нового горя не все ладилось. То опаздывал обед, то пригорала каша, то оказывались неотправленными вовремя в вышестоящий штаб отчетные документы, то застревал в грязи грузовик с продовольствием. И что бы ни случилось, во всем оказывался виноват он, Уваров, начальник интендантской службы отдельного батальона.
Уваров еще раз глянул сквозь камыши. Они слегка колебались от набегавшего ветерка, и старшему лейтенанту сквозь зеленую шелестящую завесу показалось, что колышется поредевшая толпа гитлеровцев около кухни, сидящий у подножья чахлой ивы белобрысый солдат, играющий на губной гармонике. С острым любопытством оглядел его Уваров и почему-то пожалел, решив, что жить белобрысому недолго. Почему он об этом подумал? Наверное, потому, что лицо у солдата было добродушным, приветливым и форма сидела на нем как-то нескладно.
А тучи все плыли и плыли по небу, низкие, лохматые, сверху озаренные солнцем. Часов у Уварова не было. Сколько ему еще лежать в болоте? Часов семь или восемь.
Это время надо чем-то заполнить. Впрочем, последние месяцы он никогда не был наедине со своими мыслями…
Уваров заканчивал педагогический институт, когда началась война. Его призвали в армию и послали учиться на краткосрочные курсы при Интендантской академии.
Жарким июльским днем он уезжал из родного города. Шура провожала его. Они стояли на перроне около столба, поддерживающего навес, и молча смотрели друг на друга. Шура была в сером шерстяном костюме, ей было жарко. Она смотрела на него удивленно, словно не зная, в самом ли деле больно и трудно расставаться. Паровоз загудел, поезд тронулся. Уваров один раз поцеловал девушку и побежал к вагону. А Шура стояла около столба, маленькая и потерянная.