- Эй, братья! Каждому вою десятую часть злата князя Вулока, если до заката войдём!
Ответный радостный гул послышался среди осаждавших. Град стрел сыпались сверху, лилась кипящая смола, а ритм тарана только усилился, павших тутже оттаскивали в сторону. Воины ослепшие в иступленном азарте, пот ел глаза, сыпали удары на ворота, которые обагрились лучами заката, пока не появилась брешь. Радостный хохот разнесся в их рядах. На той стороне слышались суматоха и поспешные приказы. Кто-то сверху крикнул войску Кривила:
- Эй, супостаты!
Князь и воевода прислушались.
- Не видать вам злата нашего! Гнев Перунов на ваши головы! Мы уходим, но не сдаёмся!
- Как же! Град со всех сторон окружён.- усмехнулся воевода.
Людской поток влился в разбитые дубовые ворота, к этому времени на зубатых деревянных стенах стало тихо. Князь следом за дружиной въехал в город, который по сути служил местом, где жили только Вулок с женой и дружиной. За воротами находилась большая утрамбованная площадь, на дальнем краю которой возвышался высокий в три этажа деревянный княжеский терем. Воины рассеялись среди деревянных хозяйственных построек в спешной жажде наживы, кто быстрее, тому больше достанется. Но только их крики возмущения и удивления слышались, да кто-то между собой ругался. Скоро выяснилось, что защитники града «растаяли в воздухе». А золото также не нашлось.
Око красного солнца окинуло темнеющий еловый лес, извилистая полоса реки с длиной тёмной ладьёй у низкого берега отражала огненные краски заката. В тишине еловой сумрачной чащи послышались шаги ног в мягких кожаных сапогах. В прохладном дрожащем воздухе летнего вечера появились прозрачные очертания людей, через несколько мгновений ставшие материальными. Впереди шёл князь с чёрными кудрями и бородой, в расшитой рубахе и тёмных портах. Под длинным красным плащом виднелось мужское ожерелье – оплечье, которое состояло из жемчуга и янтарных медальонов. Прижимаясь к его плечу шла красавица-жена, которая тихо шепнула:
- Спасибо оплечью, что речными духами заговорено, уберегло от врагов.
За ними шли дружинники, облаченные в кольчужные доспехи.
- Что теперь, княже? Куда двинемся?
- Будем град свой забирать, други. – спокойно ответил он. – Только, чтобы град вернуть мало, укрепиться надо, а для этого нужны соратники.
- Где ж взять?
- Пойдём искать умелых в боевых делах людей. Кривила мало прогнать, надо так прижать, чтоб не смел никто после тронуть нас. Прослышал я, что в степи водятся ватаги таких воинов.
Кто-то из воинов спросил:
- А зачем им сражаться за нас?
- За золото, други, которое ещё в наших руках.
- Хитро. – усмехнулись они. - Мы с тобой, княже.
- Садимся на ладью! Нас ждёт Великая степь!
Глава 1. Гости из заморских земель
Начало лета радовало разнообразием степных цветов. После обильных весенних дождей травяной покров приобрёл серебристо-изумрудный цвет, на котором пестрели цветы, которые раскинулись узорами из алых крупных пятен мелкой жёлтой россыпи, трепетали от любого ветерка золотистые шёлковые нити. А камыш пускал зеленные пики отростков во все стороны, где только мог найти воду. Река полноводная после весны радовала широким простором. Множество притоков покрылись камышовыми островками, которые образовали лабиринт. По реке передвигался корабль с полосатым сине-красным парусом, и на носу возвышалась деревянная лошадиная голова.
Вулок важно восседал рядом с рулевым веслом, которым правил давний боевой друг Лис, широкий в плечах и талии мужчина с рыжими волосами и обветренным покрасневшим лицом.
- Места здесь хорошие, чтобы пчёл разводить. Трав сколько!
- Скажешь тоже! – усмехнулся князь. – Сколько дней идём, одна голая земля. Ни деревьев, ни кустика в этих далях. Как ты бортничать бы стал?
- Да я к слову заметил. Тут бы не остался, хоть озолоти. Места дикие, словно вымерли, и всё одно и тоже.
Из камышей донеслось утиное кряканье. Они обернулись к нему и переглянулись оба довольные.
- Зато охота славная, птицы небось имножество здесь.