Вулок с улыбкой заметил детвору, которая крутилась на празднике. Некоторые притаились за пологом и думали, что их не замечают. Князь отметил и маленькую девочку с непослушными кудряшками, которая норовила пробраться в шатёр тайком от взрослой женщины, видимо мамушки. Но Артатей тихонько с хитрым прищуром погрозил кулаком и усмехнувшаяся шалунья скрылась с глаз. По обе стороны от князя сидели молодые сыновья, которые с важностью смотрели на гостей, но видно тоже отличные воины.
После представления вожди смогли поговорить о деле один на один. Артатей слушал внимательно и держался открыто. Вулок чётко обозначил ему своё предложение, задачи, которые потребуется выполнять.
- Отчего же, князь, ты не стал искать соратников в своих землях?
- У нас много сильных воинов, но наши земли обширны и путь к отрядам свободных воев лежит через земли моих противников. Я слышал, что ваши люди – отличные воины. Предлагаю вам службу, за деньгами дело не станет, клянусь, что не обижу.
Князь уже знал, что кочевники - хитрый народ. Вот и в этот раз, очередной вождь стал набивать себе цену и поднимал плату. Мысленно венед клял "заевшегося кочевника", но внешне держался твёрдо и спокойно. Артатей понял, что Вулок будет держать свою цену, и с улыбкой отступил:
- Хитрый, у тебя даже камышовые кошки не смогут унести горит.
- Зачем же им стрелы? - удивился гость.
- Это поговорка у нас. В наших речных зарослях водится племя воительниц, скрытных и хитрых. - князь понял, что вино развязало ему язык, о своевольном племени говорить чужаку не хотелось, и старался завершить эту тему. - Отличные следопыты...Не советую соваться в камыши, можешь не досчитаться воинов. Да и какие воины из женщин. Вот на день перехода живёт мой родич, у него сто конных воинов в стане. В его землях тоже есть большая река. Мы можем помочь с волоком, здесь поблизости есть удобное место. А от него спустишься по рекам и выйдешь в море. Только спешить надо, пока реки не обмелели. В это лето у нас как-то сушь поднялась. Река уже в начале лета мелеет.
Вулок совсем не хотел уходить пораженным и решил рискнуть:
- У моего врага богатый город на дальней заставе. Богатые торговые пути проходят через него. Золотое дно, отдаю тебе на твою волю, если поможешь мне.
Слишком самонадеяно делить чужое добро тому, у кого дом - избушка в дремучем лесу, но ходить по чужим дворам и землям и просить, это тоже изматывает и унижает. Он - потомок славного древнего рода с берегов холодного северного моря и должен кланяться этим надутым кочевникам.
- Хочешь вернуть свой дом? - спросил Артатей тихо. - Понимаю тебя.
- У вас нет постояного дома.
- Да, кочевник не привязан к каменному или деревянному дому. Мы свободны, но у нса есть могилы предков и это наши корни. А мой дом - там где моя семья. И недавно только я вновь собрал всех вместе...Я приму твои условия, но у меня тоже есть одно. Моя семья едет со мной.
Вулок внутренне возликовал, всего -то, да пусть везётза собой всех своих стариков, жён и детей. Он протянул руку:
- Добро, Артатей.
Глава 2. Кошачьи хитрости.
Вулок возвращался воодушевлённый итогами встречи и вином. Под лёгким прохладным ветром цветочный простор шелестел и волновался, как море. В войске его славно прибыло, и немного бы ещё надо для большего веса. Он - человек бывалый и задурить ему голову не так просто, про кошек крепко запомнил. Набирать войско, так набирать большое. Всякий сброд ему не нужен, а воины-следопыты - добрые воины. Врага и хитростью взять можно, в лесной чаще на его обозы засады устроить. Хитрый кочевник что-то не договаривает о воительницах. Женщины может сговорчивее будут перед его мужественной солидностью. Дома ему ни одна не перечит, начиная от рабыни и заканчивая жениной матерью.
Венеды разбили свои шатры поблизости от кочевников, чуть ближе к реке. Камышовые заросли уже не казались такими тихими. Князь поглядывал издалека на них и решил прежде распросить тихонько толмача. Седой мужчина пожал плечами и ответил:
- Камышовые кошки не любят чужаков. Пустое дело - соваться к ним. Много веков это племя женщин тайком живёт в этих зарослях. На земли кочевников не зарится, домов рыбаков не трогает, но любого кто войдёт в камышовые дебри ждёт гибель.
- Такие ли уж они хорошие воины?
- Кто их знает.
- Так может не кому жёсткой рукой их прижать?
Толмач усмехнулся: