- Нет, у них говорят тотем есть деревянный. Их и огнём палили, и мечом рубили, а всё живут вольно. Праматерь Камышовая Кошка охраняет их племя.
- Добро. - задумался князь и спросил: - А ты понимаешь их говор?
- Да...откуда, князь? Я ведь их никогда не встречал.
Вулок внимательно посмотрел на него.
- Я думаю, эти жительницы камышей всем себя обеспечить не могут. По берегам реки я видел дома рыбаков, наверно с ними тайком мен ведут. Завтра съездим в ближайшую деревню, ты будешь переводить.
- Ты ошибаешься, Кошки живут сами по себе и в войнах не участвуют.
- Ты - толмач! Я тебе за то плачу, чтоб ты работал. - князь положил ладонь на место, где обычно крепил ножны.
- Не серчай, князь Вулок. Я лишь хотел уберечь тебя от лишней траты времени.
- Ступай! Утром выходим!
День выдался солнечный и в полдень даже припекло. Всё прошло, как по маслу. Князь взял с собой верного Лиса и толмача и побывал в доме рыбацкого старосты. Речные жители оказались спокойными и добрыми людьми, вот бы в его землях все холопы были такие же. А то бывает в неурожайный год своевольничать начинают, даже если он оброк уменьшает, хотя в общем себя считал справедливым и добрым правителем. А этих хоть голыми руками бери, не припятствуют. Но когда про Камышовых Кошек заговорил, туже песню завели - не знаем, не ведаем. Скрутить бы хорошенько одного, вмиг бы всё рассказал, но права такого нет. И дело не в том, что дойдёт до ушей кочевников. Не имел Вулок такой власти - творить худое, причинять вред невинной душе. Обороняться от врагов, освобождать город и земли - это дело правое, а тут другое.
Пришлось действовать по-другому. Словно невзначай, он рассказал старости, какие бы блага посулил бы воительницам, какие бы выгоды они нашли, если отправились с ним в ополчении. Рыбак вежливо кивал и удивлённо слушал его, но Вулок не сомневался, что кому надо предложение дойдёт. Если не дуры - согласятся, как пить дать. Даёт Камышовым кошкам три дня подумать, так и сказал. Рыбак с женой переглянулись и развели руками, мол ничем помочь не можем. Простые как лапти, насквозь их видел.
На обратном пути князь смело шёл берегом реки. Солнце пекло, травы прижухли, но пьянили ароматами. Где-то распевали невидимые птицы, скоро солнцеворот, и песни закончатся. Станет ещё жарче,но к тому времени он будет идти с ополчением домой. Наёмные воины уже ждут его на обратном пути. Лис растегнул ворот белой вышитой рубашки и проговорил:
- Как печёт, я уж весь взмок. Давайте, братцы, хоть окунёмся.
- Дурное дело. - покачал седой головой толмач.
Вулок глянул на прохладную гладь, на которой переливались солнечные блики. У него самого рубашка как деревянная стала, такого он не любил.
- Так мы в камыши не пойдём. Смотрите, здесь берег чистый от камышей и пологий, чтобы спуститься. Мы здесь их границ не нарушим. А ты можешь наши вещи посторожить.
- Да я бы тоже окунулся. Кому наши пожитки нужны, Кошки на открытое место не сунуться. И ежели что, нам с воды всё видно.
Так и решили. Вулок и Лис скинули всю одежду, обувь и оружие, на князе только янтарное оплечье осталось, и с радостью поспешили в воду. А толмач в последний момент засмущался и натянул штаны обратно.
Вода встретила освежающей прохладой и простором. Вдали виднелся силуэт их ладьи. Камыши тихо шелестели и наполнялись утиным кряканьем. Люди накупались в своё удовольствие и вышли на берег. Вещей не было. Венеды переглянулись, а толмач чесал голову.
- Как корова языком слизала.
- Да я их!...- и Лис громко выругался в сторону камышей.
Князь остановил его:
- Не стоит соваться туда, Лис. Мы их даже не найдём. На ровном месте умудрились не заметно своровать. Они всё вернут, когда узнают кто мы.
Лис обижено хмыкнул, а толмач тоже с сомнением посмотрел на камыши.
- Что ж теперь делать, князь?
- Прикроем срамоту камышом и пойдём в наш лагерь. Толмач, снимай штаны.
- Чего это?
- Они мне нужнее. Я - князь!
Дозор камышовых кошек возвращался в деревню с добычей.
- А рыжий видели как рассердился? Прям дым из ушей повалил!
- Он готов был голышом в камыши бежать! Хах-ха-ха!
- Злюки! Такого хорошего мужчину обидели!
- Тебе вечно всякие пузаны нравятся! Зато смотри, у нас появилось сразу несколько мечей и ножей.
- Ловко я их тростью достала. А вы их вытянувшиеся лица видели!
Дружный смех прервала появившаяся на тропе женщина с уставшими глазами.
- Царица Айя!
- Что шумите? Кочевников давно видели?
Тон её звучал тихо, но строго. Девушки притихли.
- Прости нас. Столько всего навалилось. Нас никто не слышал и не заметил.