- Что это у вас?
- Украли у людей, который пришли на корабле.
- У всего племени трудное время, поэтому если снова увижу, что шумите...Вам не сдобровать.
- Хорошо, царица!
- Так-то. Идём в деревню.
Тропа вывела кошек к маленьким зелёным домам из камыша. Заметно их стало только с пяти шагов.
- Всё не привыкну к такой скрытности, в прежней деревне всё пространство было утоптано и свободно.
Царица строго посмотрела на девушку.
- Хватит вспоминать о прошлом. Так в зарослях надёжнее будет прятаться. У родников возвышается три высоких холма, с которых отлично просматриваются все ближайшие камыши. Оттуда наше лобное место видно было бы как на ладони.
- Верно говоришь. Особенно когда в наших землях появились чужеземцы.
- Ну, какие из них воины? Мы их запросто обхитрили.
- Я бы не стала их недооценивать. Дошли слухи, что они свели дружбу с вождём конников.
- Чего доброго объединятся вместе против нас. С воды и с берега окружат…
- Не бойся раньше времени, у них другие думы. – отрезала Айя. – Чужеземцы предлагали конникам пойти к ним в ополчение.
Соратницы разом выдохнули и удивлённо посмотрели на предводительницу.
- А я видела, как этот князь в рыбацкую деревню ходил. Думаешь, их тоже к себе кличут?
- Вернётся Айда со своим отрядом, она со старостой связь держит, тогда и узнаем. А пока смотри, чтобы с тропы не сбиться. В этом лабиринте это запросто.
Царица вместе с отрядом прошла к деревянному тотему. Тёмный деревянный столб едва достигал плеча, но узоры в виде линий и зигзагов, а также глаза, уши и усы кошки подчеркнули жёлтой охрой.
- Какой сегодня улов? – спросила царица у воительниц, которые поджидали у тотема.
- Меньше, чем вчера. Не иначе Большой Ро гневается на нас.
- Как-то вы приуныли. Камышовая Кошка не оставит своих дочерей без пищи, видно сегодня такой день. Нерест прошёл и рыбы немного меньше. Поделим улов, если будет мало, возьмём из припасов. На берег зря не суйтесь.
- В этих местах не только рыбы меньше, чем на прежнем, но и с водой не ладное.
Царица внимательно посмотрела на девушку. Вот же напасть, трудности сыпятся как из бездонного мешка.
- Что такое?
- Уровень её как будто меньше. Я уже несколько дней тростинкой замеряю, уменьшается вода.
Женщины переглянулись и зашептались, но руководительница прервала их жестом.
- Плохая весть, но прежде надо проверить реку в разных местах. Возможно течение в этих местах такое, что образовался большой нанос. Тростнику это даже хорошо, наши владения расширятся. Но проверять всё же стоит. Сегодня заготовьте трости с зарубками и поставим возле деревни, в ста шагах выше и в ста шагах ниже по течению. Сильно уменьшается вода?
- На полноготка каждый день.
- Значит все делайте между зарубками такое же расстояние. Вода поддерживает нашу жизнь, мне ежедневно сообщать об уровне реки. Можно птицу стрелять для еды, но готовить только поздним вечером или утром, когда туман на реке стоит,
- Айда пришла со своим отрядом.
- Славно, выслушаем, что хотел пришлый царь от рыбаков.
К тотему подошла женщина в буро-зелёных одеждах:рубашке и штанах, даже узоры-обереги вышивали зелёными нитками. Косы притали под льняными зелёными платками, которые перехватывали ткаными лентами того же цвета. Камышовая кошка могла спрятаться так, что даже опытный следопыт в шаге пройдёт и не заметит. Царица мысленно одобрила подготовку Айды.
За ней как обычно шла подруга, с которой дружили с самого детства. И замыкала девушка Асия, которая считалась их ученицей.
Расчёт венедского князя оказался верным, воительницы получили его послание. Но напрасно прождали их в условленном месте через три дня. Кошки отказались идти на службу другому племени, как велел им древний завет прабабушек.
Глава 3. Не добром, так силой
- Так меня ещё никто не унижал!
Вулок сидел в шатре, погрузил руку во взъерошенные тёмные волосы и сердито смотрел в одну точку. Вокруг всё лежало вверх дном, словно буря прошла. Снаружи все притихли, знали, что сейчас лучше даже старому другу не соваться. Весь день он просидел на холме, проводил до последнего вечернюю зорьку, но не дождался воительниц. Свои воины встретили его сочувственным молчанием, но князь молча прошёл в шатёр и только здесь дал себе выход. Три дня назад он вернулся в свой лагерь в чужих штанах, а соратники вовсе в тростниковых юбках. Никто не пикнул, но вечером он слышал смех у костра. Тогда он не разрешил своим воинам мстить за обиду, но нынче чаша терпения переполнилась. Бабы распоясались!