Князь Вулок обернулся и окинул взглядом своих людей. Верный Лис испугано смотрел на него, указывал на его грудь и тихо проговорил:
- Ожерелье…пропало.
Глава 4. Поиски
До самого вечера воины Вулока ныряли, обшарили всё дно вокруг ладьи. Вода в реке немного мутная, у самого дна били холодные ключи и воины сильно продрогли. Князь сам нырял несколько раз, всё ему мерещилось, что видит проблески солнечного янтаря.
Потерянный и мрачный сидел он на берегу и провожал солнце. Небо окрасилось огненными разводами и долго гасло, когда край светила давно укутался в фиолетово-малиновые меха туч. Кто-то положил на могучие плечи тёплый плащ, это Лис осмелился подойти и позаботиться. Вулок не повернул головы, когда тот присел рядом, только тихо проговорил:
- Оно покинуло меня, Лис.
- Найдём. Не печалься, утро вечера мудренее.
- Я никуда не уйду с этих берегов, пока не найду своё ожерелье. Волхвы с берегов северного моря заговорили его, чтобы оно помогало мне. Невидимыми нам легче город вернуть.
- Чудно, что и девы исчезли. Видно хорошо ныряют и плавают. Может они прихватили?
- Вестимо они.
Они замолчали, каждый думал о своём. На душе было не весело. В двадцати шагах воины собрались с плошками у большого медного котла. Слышались их голоса и смех, ныряльщики отогрелись и делились байками из жизни. В воздухе пахло степными травами, речной тиной, дымом и ухой. Река словно светилась в тёмной раме берегов и отражала пламенное небо. От неё потянуло прохладой, показался туман. Слышался редкий плеск рыбы.
Утром князя разбудил напуганный молодой воин.
- Там к тебе, князь, важные гости пожаловали.
Cон и раздражение как рукой сняло. Вулок быстро собрался и вышел из шатра. Такое он очень надеялся увидеть, но всё же от удивления сердце в груди застучало сильнее. В ста шагах от его лагеря стояли конные воины, от яркого солнца бесчисленные золотые нашивки на их одеждах переливались как чешуя у сказочной рыбы. В небо вздымался лес копий, и хлопали на ветру боевые стяги. Впереди в окружении телохранителей и сыновей находился Артатей. Вулок приосанился и сделал шаг навстречу.
Предводитель кочевников отделился от войска и направил своего коня к нему.
- Здравствуй, князь! Я привёл тебе лучших воинов моих земель, десять лучших кланов выступают вместе со мной.
Вулок сразу воспрянул духом, ведь свершилось, то ради чего велись долгие и унизительные переговоры. Наконец-то вернётся к семье, в родную сторону, где не надо ютиться на жаре в походном шатре, и бояться наступить на ползучих гадов, или словить вражескую стрелу, или вовсе быть отравленным на приёме у очередного князька. И дались ему эти упрямые воительницы. Горьким осадком теперь на душе утерянное волшебное ожерелье.
- Тогда у меня к вам первое задание. - князь решил испытать их. - Вчера на реке пропало моё оплечье, в воде его нет. Найдите его.
- Ты говорил, что владеешь большими богатствами. Что тебе одно ожерелье?
Вулок нахмурился.
- Тот кто найдёт - будет мной достойно награждён кадкой золота. А цена этого украшения мне не важна, хотя каменья янтарные очень дорогие. Это реликвия моего рода и тем для меня бесценна.
Артатей внимательно смотрел на него и раздумывал.
- Будь по твоему. Завтра будет у тебя.
Но ставка князей уже стояла неделю, а результата не было. В тростнике не наблюдалось признаков жизни людей. Патрулирование берега тоже ничего не давало, никаких следов. Пришлось разбить лагерь. Разноцветные шатры с изображением оленей заполнили берег. Стояли повозки, где жила большая семья Антатея. Маленькую дочь князь тоже взял с собой. Таис, так приёмыша камышовой царицы звали дома, бегала среди любимых лошадей под зорким оком нянек. Мирно паслись большие и шумные отары кудрявых чёрных овец и низкорослых рыжих коней с тёмными подпалинами. Степная округа, которая служила пастбищами, стала покрываться земляными проплешинами в траве. Долго оставаться кочевникам в этом крае грозило недоеданием.