- Ты думаешь?
- В любом случае, мы собрали свою добычу после набега. Пара хороших железных ножей не лишняя, несколько зубил, прялки и топор пригодятся в нашем селении.
- А я взяла несколько детских вещей, нашим детям они тоже пригодятся.
- А вот самих детей мы с вами не видели. Один погибший подросток, видно возница. Видно расшибся, когда повозка перевернулась.
В этот момент они увидели маленькую девочку с оцарапанным лицом в тонком шерстяном платье и коротких сапожках. Она испуганно подняла большие глаза на женщин.
- Вот тебе раз! - удивилась "нытик". - Отпрыск кочевников в наших владениях. Сколько она уже сидит в камышах? Замёрзла небось.
- Какая разница! Закон велит убивать всех нарушителей границ. - произнесла самая старшая из них и посмотрела на предводительницу.- Кому велишь пустить стрелу?
- Взгляните туда. - указала она рукой.
Её соратницы повернули головы в ту сторону, куда указывала их руководительница, и замерли в изумлении. Большая рыже-серая кошка, покрытая тёмно-серыми пятнышками и полосками, крутилась рядом с девочкой. Животное посмотрело на женщин зеленовато-жёлтыми глазами, зашипело и зафыркало.
- Смилуйся, прародительница! - разом склонили головы воительницы.
Когда они подняли глаза на священное животное, оно стояло уже в гуще тростника, но всё ещё наблюдало за ними.
- Заберём девочку в селение. - сказала предводительница. - Праматерь так решила, что её нужно оставить живой.
- Кому назначишь растить её?
- Она будет в моём доме. Я приму её в свой род.
Женщины переглянулись.
- Может, я отдам ей вещи, которые нашла в кибитке?
- Если найдётся среди них тёплая куртка и штаны. Остальное распределим между детьми селения. - сказала предводительница и повернулась к девочке, которая словно примёрзла к месту и спокойно рассматривала их. - Подойди сюда.
Язык кочевников и рыбаков Кошки прекрасно понимали и знали, что разница между ними не большая. Девочка сделала к ним пару шагов.
- Как звать тебя, милая?
Ребёнок молчал.
- Похоже она немая. - прошептала самая старшая из них.
- Будешь тогда Мила.
Девочку одели, предводительница взяла её на руки и отряд снова тронулся в путь.
Сумерки быстро сгущались. Перед глазами постоянно стоял нескочаемый лес тростника. Мороз крепчал, убаюкивали шелестом тростниковые метёлки, иногда до них долетал вороний крик. Шли молча, пока "нытик" не угодила сапогом в полынью.
- Чего опять?
- Сапогом воды зачерпнула! Ух, вода холодная!
- Вот же заполошная! Как только смогла попасть?
- Видно кто-то выкопал яму, чтобы вода из-под земли проступала.
- Потерпите, хороший знак, скоро будем дома.
Тропа свернула несколько раз и они вышли к маленькому озеру среди камышовых дебрей. На одной стороне катались на кожанных подошвах сапог девочки разного возраста. На льду стоял закрытый фонарь. На другом краю над лунками сидели взрослые Кошки и рядом с каждой лежали рыбины.
- Добрый вечер!- поприветствовала их предводительница.
Остальные невпопад тихо ответили.
- Добрый вечер, Айя! - ответила одна из Кошек.- Я с вами!
Она подхватила вязанку из нескольких рыбин, которые видно давно соединила, и осторожно направилась к ним. "Нытик" ворчала на неё.
- Если замёрзла, иди домой вперёд нас.
- Это бесчесно - придти домой вперёд отряда. А у меня уже нога замёрзла так, что чувствую, по-маленькому надо.
- Так кусты рядом!
- Давайте скорее домой.
- Какой улов сегодня?
- Отлично клюёт. Малышня уже часть домой унесли, остальное впрок готовим на случай непогоды.
- Ох, слушите, какой запах! Дымом очагов пахнет! - потянула носом воздух самая старшая.
- У тебя нюх острее всех, Айда...О, теперь и я слышу. У-у-у, мне теперь ещё и кушать хочется!
- Я слышу как заговорил твой живот. В паре с хлюпающим сапогом они хорошо спелись.
- Подайте весть, что мы вернулись. - велела Айя строго.
***************************************************************************************************************************
Девочка видно согрелась и незаметно уснула и её не хотелось пугать. Айда лебединым трубным звуком сообщила селению. На руках предводительницы Мила от этого голоса всё же встрепенулась и удивлённо посмотрела вокруг. Тростник неожиданно раступился и перед ними появились дома селения Камышовых Кошек.
Мила с удивлением и страхом осматривалась, но старалась не подать вида. Прежде её учили не показывать чувства и держаться достойно, даже если она совсем маленькая.