Дочь вождя поспешно вышла из шатра и столкнулась с отцом. Вид у него был грозный.
- Таис, что ты делала в шатре?
От неожиданности, одиночества и печали девочка дала волю слезам. Отец смягчился, сгрёб её на руки и унёс подальше от чужих глаз. Князь Вулок получил неутешительные новости, когда вождь смог спокойно поговорить с дочкой.
Деревни Камышовых Кошек раскиданы по всему течению реки и её притоков. Поселение, в котором укрылись сбежавшие от князя Кошки, всего в десять домов. В центре, как принято, лобное место. Две женщины сидели в тени домика. Летний зной нещадно душил даже на реке. Айя чистила меч, староста деревни разливала воду на двоих в глиняные кружки.
- Я думаю идти в обход через степь, там нас не ожидают встретить.
- Плохая мысль, царица, вы уже пытались прорваться. Сколько дев полегло на берегу. Лидия в плен попала.
- Я уверена, что она им ничего не сказала. Даже под пытками она не скажет, где эта деревня.
- Я не боюсь, Айя, мы их не пустим. – заверила соратница. – А Лидия…Она уже в небесных чертогах.
Они умолкли, для них закон не преклонен, но потеря подруги для обеих безграничная. В стрекочущей тишине слышался далёкий глухой гул. По водной поверхности в кружке от центра к краям пошли круги.
- Большой табун идёт. Это армия конников. Почему нет вестей от дозорных?
В этот момент появилась девушка из дозора.Она сообщила о передвижении орды вдоль берега. Быстрой рысью тысячи конных воинов пронеслись мимо тростниковых зарослей. Облако серой пыли, которая поднялась и виднелось даже из деревни.
- Что они задумали?
Женщины переглянулись. Одновременно они заметили край мачты, который прошёл над тростником. Айя бросилась за ним. Наплевать на опасность, она сама узнает, что за очередную пакость им готовят воины. Кошки последовали за ней, одна в битве не воительница. Тайная тропа вывела к водной глади. Сквозь тростниковую высокую поросль они увидели знакомую ладью. Вулок важно устроился за рулевым веслом и взглядом провожал берег. Айя с досадой хлопнула себя по бокам, лук не взяла. Дозорные её поняли и протянули оружие. Но течение реки, наполненный парус и усиленная мощь гребцов быстро уносили ладью прочь.
- Хм, спешат…Царица, они вроде покидают нас.
Глава 5. Возвращение Айи
Летние ночи короткие, но путь к разрушенной у истоков деревни Кошек близкий. Жительницы гостеприимной деревни снабдили их всем необходимым, прощание было очень тёплым, приглашали остаться насовсем. Айя вежливо отказалась, потому что твёрдо верила, что дома ждут. Договорились поддерживать сообщение между деревнями.
Женщинам повезло и за время перемещения не встретились с конными отрядами. Где-то в глубине гремящей сверчками степи виднелись огни, но конникам было не до них.
- Царица, а если там нет никого. Что будем делать?
- Талис, я уверена, что там нас ждут. На реке знают, что мы сбежали от чужеземцев. И про первую вылазку молва прогремела. В нашей деревне давно всё знают, хотя вестей от них не было.
- Можно было бы украсть кибитку и лошадей у конников. Доехали бы быстрее.
Айя посмотрела на девушку и усмехнулась:
- Ты умеешь ими править?
- Нет.
- И я не умею. Их транспорт к тому же не везде пройдёт по берегу. Мы только зря привлечём внимание.
Талис почесала затылок, а ведь царица права. Женщина похлопала её по плечу и ответила с улыбкой:
- Ничего, впереди уже лес виднеется. Скоро придём.
Позади послышался конский топот.
- В камыши. Живо!
Показались огни факелов, две белые точки быстро приближались. Воительницы поняли, что приближается не большой отряд. Оружие находилось с ними, и расстрелять не составит труда, но Айя молчала. Вместо этого она отдала приказ залечь в траве, хотя до ближайшего тростника осталось шагов десять.
Айда очутилась рядом с Талис. Земля слегка вздрагивала от конских копыт. Подруга норовила высунуть голову из любопытства, взрослая, а ведёт себя как дитя, заметят ведь, тогда всем несдобровать. Айда прижала своей пятернёй её голову к земле, послышалось возмущённое мычание. Ничего, потерпит, о ней же думают. Воины не заметили их. Кошки заметили, как отряд скрылся в лесу. Так значит, их могла поджидать нечаянная встреча.