- А ты хвастайся своими девками. – огрызнулась она.
Сразу гурьбой вокруг старейшины сомкнулись её родственницы, лязгнули мечи. К Маре подошли соратницы и сторонницы её предложения.
- Вы ещё на потеху конникам выйдите к их дозорной вершине. – громко заявила царица.
- Помню, у чужеземцев магия невидимости была. – поддержала Айда. – Так может, тихо дойдёте и там уже деритесь. А мы тут будем решать по справедливости, что делать.
Женщины удивлённо посмотрели на неё. Улда спросила:
- С чего ты взяла?
- Видела в сражении.
- Так может, эта магия в ожерелье заключается? - вслух подумала Айя.
- Будем делить, потому как волшебных слов не знаем. – ответила Мара и потянула руку за оплечьем князя.
- Извините, Мара, чем не волшебное слово. – возразила Айда злобно. – Невидимость нашему племени больше пригодится сейчас. Толку то будет от камушков, если мы тут заперты?
Большинство женщин, которые внимательно прислушивались к её словам, без вопросов громко поддержали предложение Айды, даже из сторонников Мары. Она что-то злобно прошипела в её адрес типа «прихвостень», но слова потонули в общем дружном хоре голосов. Царица взяла слово:
- Тогда уберём в сундук, пока не раскроем его тайну.
Снова кто-то возмутился. Но возле толпы послышались чьи-то тревожные возгласы, все обернулись к ним.
- Сигнал от дозора! Их атаковали!
- Откуда пришёл знак?
- От южного ручья!
Царица махнула рукой воительницам:- Туда всем!
Хороший выход для общего возмущения и своих Кошек отобьют от нападения коников. Всё ж лучше прежде разведку пустить, но сельчане отбились сегодня от рук. Ожерелье в руках теперь мешало Айе, но куда его деть, проверенные люди в суматохе смешались с ринувшейся толпой. Тогда руководительница накинула его на себя и забросила за шиворот, нечего привлекать внимание, после разберёмся с ним. Молодые девчонки из дозора нуждались в их помощи.
Глава 7. Столкновение
До южного ручья добежали быстро. Шум боя послышался издалека. Даже если бы очень хотела, царица не успела бы добраться первой. В пылу погони Кошки поздно спохватились об её отсутствии, так считали те, кто шёл впереди. По ходу движения женщины разделились по своим кланам и выполняли указания своих руководительниц, действовали согласно заслуженному рангу. Даже самые отчаянные и смелые как Мара придерживались многовековой тактике, старались подобраться не заметно. Конечно, такому количеству людей пройти по хрустящему тростнику достаточно сложно, противник их движение заметил. Первые воительницы увидели поле боя между несколькими Кошками и втрое превосходящими конниками. Камыш у берега утоптали и пламенеющее небо окрасило воды узкого ручья в алый цвет. Сельчане сразу ввязались в бой, кто-то успел подать условный сигнал.
- Плохо дело. – запыхавшись произнесла Талис, когда услышала его.
- Слышу, открытый бой – не наше дело. – ответила Айя.
В ходе движения они оказались рядом. Талис неожиданно появилась вся перемазанная грязью, словно ночной призрак, но вздрогнула от неожиданности, царица бежала позади.
- Идём влево, на средний холм. Подай сигнал.
Условный птичий сигнал прозвучал над тростником, бежавшие рядом воительницы последовали за ними без разговоров. Предводительница Кошек понимала, что даже всей деревней они вряд ли могут дать отпор кочевникам. На среднем холме кочевники устроили наблюдательный пост, наверняка оттуда отлично видно южный ручей, который начинается между холмами. Вся битва как на ладони, при желании можно даже из лука расстрелять Кошек. Но конники, которые сражаются в низине, наверняка не ожидают нападения сзади, а неожиданность и нападение с большей высоты – шанс на победу для Кошек. Айя отчаянно надеялась, что её замысел сработает, только бы успеть.
Холмы порозовели от лучей закатного солнца, сизые сумерки двигались снизу, уже заполнили тростник и кипящую толпу сражавшихся. У Асии немели руки от мощных ударов мужчин, когда казалось, что конец близок и грудь сжимало холодное предчувствие безысходности, появилась рядом Айда. Воительница быстро дала отпор кочевникам, и девушке показалось, что даже воздуха стало больше, так душно и жарко приходилось сражавшимся. Но Асия тут же встала спиной к заступнице, конники не думали отступать. У девушки не был сил даже спросить о царице, как и времени, чтобы осмотреться.
Каждый из кланов племени Камышовой Кошки дрался отчаянно. Но по сравнению с конниками, их было мало. Удар в лоб противника дал выход ярости, но через короткое время женщины поняли, что скоро их перебьют.
- Хороший ход, - прошипела Мара родичам отбиваясь.- Царица заманила нас в ловушку и теперь избавится. Отсиживается теперь в камышах…
- Так все же, если Кошки погибнут, кем она будет править?
На этот вопрос юной кузины Мара не ответила. Девушке тоже стало не того, с вершины центрального холма на них двигался свежий отряд пеших кочевников.
- Помилуй нас, Праматерь! – мелькнуло в мыслях многих женщин, которые увидели это.
Вот когда вспомнили о царице, но никто не мог подтвердить, что она ещё жива. Трубный лебединый голос, который говорил о её приближении, сейчас стал самым ожидаемым. Он прозвучал не от реки, как ожидалось, а прилетел сверху. Отряд кочевников на розовом склоне смешался слева и остановился. Воины вынули короткие мечи и словно слепые стали сражаться с воздухом, словно что-то нашло на них. Но вот уже некоторые из них пали неподвижно на траву. На оставшихся от отряда воинов это произвело ужасное впечатление, они стали что-то кричать и кинулись наверх.
Один из воинов у ручья взобрался повыше и, наградив их проклятьями, приказал вернуться. Но через мгновение в воздухе от холма мелькнула розовая молния, и молодой кочевник свалился с ножом в плече, его успели подхватить.
- Арит убит! – разобрали Кошки в общей суматохе.
Конники сбавили напор и стали стягиваться к холму, ряды воинов стали редеть. Многие из женщин поняли, что кто-то «подрезал» предводителя и решения у всех напрашивались разные. До споров не дошло, послышался совсем близко сигнал к сбору и отступлению. В очередной раз Кошки поняли, что руководительница им нашлась достойная, и поспешили выполнять. Как оказалось вовремя, потому что молодой предводитель конников остался жив и чуть пришёл в себя, велел «добить их». Из-за холмов послышалось лошадиное ржание, и к полю боя выехал отряд конных воинов. Человек, который их вёл, быстро оценил обстановку и спрыгнул на землю рядом с раненным.
- Тез! Ты опоздал!
- Мы тронулись, едва получили послание от гонца. Ты как?
- Кошки меня не много оцарапали, но яда нет. – ответил Арит. – У них ожерелье Вулока.