Чёрное холодное небо висело очень низко. Ветер дул в этой низине так, словно его выпускали из невидимой большой трубы. Хотя вечер казался поздней ночью, в селении не царил мрак. На земле стояли закрытые переносные фонари со слюдяными окошками, которые отбрасывали слабый серый или зеленоватый свет.
- Относи-ка свою рыбу и приходи на лобное место! – велела Айя рыбачке. – Сейчас будем наш улов делить.
Перед отрядом развернулась не большая открытая площадка, на которой стояли маленькие дома. Круглые в основании, они были в три-четыре шага в окружности и полностью из камыша. Островерхие крыши тоже выстелены из тростника и еле заметный дымок вился над ними. Тростниковые истоптанные стебли хрустели под сапогами, срезанный камыш выстилал всё пространство между безоконными жилищами Кошек. Из каждого дверного проёма выходили женщины разного возраста, от преклонного до совсем юного. Некоторые на ходу застёгивали одежду и многие смотрели на прибывший отряд. Очень редко среди местных обитателей мелькали взрослые мужские лица.
Жители тростниковых зарослей собирались в группы и тихо перешёптывались между собой. В общем гуле слышались разные настроения - от недовольства до удивления. Девочка испытывала на себе даже враждебные взгляды, и инстинктивно прижалась к Айе.
Предводительница держалась спокойно, с достоинством отвечала на приветствия, с решительностью смотрела на молчавших. Она сразу направилась, не сворачивая к своему дому, на лобное место их деревни. Мила заметила, как толпа потянулась за ними. Напряжение и любопытство зависло в шелестящей тишине.
- Здравствуй, царица! – из толпы показалась старушка с клюкой.
Она сгорбившись опиралась на клюку и за ней шла группа женщин. Лицо полностью покрывали морщинки и складочки, возраст женщины был весьма почтенный, но бесцветные глаза лучились задором и большой любовью, когда она смотрела на Айю.
- Здравствуй, бабушка! – ей Айя ответила с той же любовью, но всё ещё сдержано.
Остальные члены племени с интересом наблюдали за их разговором и ждали, чем всё обернётся. Их глава понимала это. Её старшая родственница продолжала разговор, словно не заметила их настроений.
- Чего это ты нам интересного добыла сегодня? – она оперлась обеими руками на клюку и чуть выпрямилась, глаза её лукаво поглядывали на внучку. – Ушли вроде втроём обход владений сделать, а вернулись вчетвером. Да принесли мешки с добром! Каким ветром вас носило?
- В двух словах не скажешь, но причина важная, и мне нужно сказать о ней при всей деревне.
Они подошли к свободному кругу земли шириной где-то вдесять шагов в центре селения. Фонарей здесь находилось больше. Они бросали ровный свет на чёрный покрытый резьбой столб, который вершиной приходился чуть выше людей. Возле него остановились путницы и обернулись к соплеменникам. Мила заметила, что толпа остановились по краям круга и сомкнулась. Царица держалась уверено и подняла руку, гул разговоров замер.
- Камышовые Кошки, сегодня нам был знак от Прародительницы. – она говорила спокойно и уверено. Она указала на своих подчиненных, которые стали по обе стороны от неё. Женщины кивнули, подтверждая её слова. – Мои соратницы тому свидетельницы, но, прежде скажу новость о том, что сегодня на берегу произошло столкновение между конниками и пришлыми. Пришлось обойти по дальней тропе, и это задержало нас в пути, но позволило собрать свой урожай с их боя. Некоторых заехавших чёрных всадников вглубь нашей земли пришлось убрать. Скажу вам, всадники в чёрных плащах такие же нахальные, как и конные кочевники.
- А соплячку кочевую зачем привела?
От маленькой группы выступила женщина средних лет. Выражение лица и голос её выражали презрение и крайнее недовольство. Многие возмутились такому обращению к правительнице, некоторые поддержали. Среди Кошек послышались споры и ропот. Айда тихо положила руку на рукоять меча. Девочка, которую Айя опустила на землю, чтобы освободить руки, испугалась волнения толпы и прижалась к ногам царицы. От ужаса она хотела вскрикнуть, но у неё вырвалось только приглушённое мычание.
- Немая. – послышалось в толпе.
- Отвечу, Мара, на твои слова перед всем племенем! – решительно ответила Айя. – Девочку мы нашли на нашей тропе. Думали поступить по закону, но тут явилась Камышовая Кошка. Она сердилась и рычала на нас, стояла подле ребёнка пока мы не опустили оружие. Этот знак я толкую, как решение оставить девочке жизнь. Мне не ведомы мысли Камышовой Кошки, но такое её веление. Родные малышки погибли, значит, возвращать некому. Моё решение будет такое, девочка остаётся в нашем селении, и воспитание получит как Камышовая Кошка.