- С чего ты взяла?
- Я вчера свалилась в воду и перепачкалась.
- Что ты делала на старом русле?
- Дела у меня там были. – замялась Талис. – Вылезаю на берег, а здесь сигнал к атаке прозвучал. Я как была, так и побежала, но вечером заметила, что мошки ко мне не пристают.
К вечеру царица с десятью воительницами отправилась с утра в ближайшую деревню рыбаков, с собой прихватили несколько тюков с тростниковыми циновками и сухой глиной. Поход к месту торга выдался тяжёлый, тюки резали плечи, давила стоявшая духота, пот лился ручьями. Отряд конников встретился почти у самой деревни и проехал мимо. Женщины радостно переглянулись, значит теперь будет свобода передвижения. После весьма выгодного торга, когда воительницы смогли приобрести многие выгодные вещи, отряд в добром расположении духа возвращался обратно. Шли краем камышовых зарослей и тихо разговаривали:
- А, может, теперь сможем вернуться в родную деревню? Там безопаснее будет, Чёрная хворь наверняка туда не дошла.
- Кто знает? – ответила царица. – Вначале отправим разведчиц.
Внезапно кто-то из воительниц подал сигнал, рядом показался конник. Старая привычка дала знать, Кошки пригнулись и оглянулись. Над ними возвышался высокий пологий склон берега. В этом месте шла гряда не высоких холмов, незаметная высота в степи. Но для тех, кто двигался в камышах обзор закрывался. Словно из-под земли вырос целый ряд кочевников на лошадях. Воительницы знали, что невидимы, но замерли от страха. Среди конников выделялся Тез, от его фигуры веяло скрытой опасностью. Рука Айды потянулась к колчану со стрелами, сейчас удачный момент подрезать этому орлу крылья, камыши рядом, авось уйдём. Ей помешала Талис, она перехватила её руку и покачала головой. За ними внимательно наблюдала побледневшая Асия. Айя тихо указала на заросли, все осторожно двинулись за ней. Отряд конников повертелся и как будто собирался уехать, но до женщин донеслись обрывки разговора. К предводителю обращался подчинённый, на его вопрос Тез ответил:
- Я слышал их сигнал, Кошки где-то здесь!
- Я ничего не слышал.
- Они переговариваются голосами птиц. У меня слух отличный, за холмом ещё услышал.
- А вы можете отличить?
Воин посмотрел на него так, что вопрос отпал сам собой.
Айя почувствовала, что им грозит большая опасность, особенно когда от конников к ним направилось трое всадников. Сейчас стоило как можно тише и незаметнее войти в спасительные заросли, людей под защитой ожерелья нельзя заметить, но движение тростника под пристальным взором врагов не скрыть.
Кошки уходили вглубь камышей, но скоро показалось огненное зеркало реки.
- Нас зажали.- испугано прошептала одна из воительниц.
- Ещё нет. Оружие к бою. – ответила царица и подумала. – Жаль, что не успели доставить вещи домой.
Конники смело продвигались по Кошачьей земле и расстояние быстро сокращалось.
- Быстрее! Быстрее уходите! Я задержу! – услышали они женский голос.
Воины увидели Талис, остальные видно ушли левее. Она снова поторопила кого-то и только теперь заметила, что амулет не действует на неё. Молодая воительница взвела лук и пустила стрелу, едва не ранив одного из них. Второго шанса они ей не дали, потому что пустили галопом лошадей. Кошка скрылась в тростнике.
- Что она делает? – испугалась Айда.
- Решила отвлечь их, уходим тихо, надо найти место, чтоб переждать.
- Конники идут к нам.
Воительницы посмотрели на возвышавшийся берег, по которому началось движение.
- Ну что, похоже придётся принять бой. – произнесла Айя. – Деревне нужны эти припасы, а здесь мы их не успеем припрятать.
- Мы с тобой, царица! – ответила Айда и несколько женщин поддержали её.
В следующий момент на берегу ситуация изменилась. Показались на гребне чёрные всадники, и обороняться пришлось Тезу с отрядом. Кошки со своего места поняли, это крайне опасный воин.
Преследовать Кошку на лошадях стало трудно, копыта вязли. Но зелёный платок ещё мелькал впереди.
- Похоже выдохлась мразь, щас загоним. – усмехнулся воин.
- Еге. Там впереди болото. Не уйдёшь, девка! – поддержал соратник.