Айя вскинула удивлённо бровь и смерила взглядом женщину. Неужели всё нужно делать самой, чтобы что-то получалось. Почему вздумалось этой соплеменнице именно сейчас показывать свой характер? В разговор неожиданно вмешалась Асия.
- Можно я пойду?
Женщины как одна повернулись к ней.
- Почему ты?
Она побледнела и ответила:
- Мне хочется, чтоб мой ранг был выше среди племени. Обряд посвящения уже скоро и времени совершать подвиги у меня не много. К весне я надеюсь найти себе достойного, чтобы не пресёкся наш род.
Кошки удивлённо переглянулись, прежде молчаливую девушку считали скромницей. На собраниях вперёд не лезла, слушалась старших, но казалась замкнутой.
- Это разумно! – восхитилась Талис, словно ей подсказали ответ на какую-то важную проблему. – Я с тобой, Асия. Царица, позволь нам пойти вдвоём.
Женщина дополнила свою просьбу поклоном.
- С твоей мазью от комаров? – искоса посмотрела Айда на подругу. – Всех воинов в округе распугаешь.
Талис сразу надулась на неё. Руководительница смерила взглядом всех подчиненных, эта ситуация ей не нравилась. Талис одна из лучших её воительниц и замечательный преданный друг, конечно, она справится с заданием, но в походе с такими людьми спокойнее. Хотя пускай вместе идут, не хватало ещё в их лицах обрести врага. Чужая душа – потёмки. Для Айи оказалось полной неожиданностью планы хорошо знакомых людей.
- Ступайте! Будь по-вашему.
Талис радостно обняла Асию, которая немного смутилась от её внимания.
- Прямо как девчонка, ещё бы запрыгала от счастья. - мысленно улыбнулась Айда. - Никакой субординации.
Женщины группами разошлись в разные стороны.
Айя с десятью воительницами шла через камышовые заросли. От летнего зноя не было спасенья. Камыш словно покрывался сединой, всё чаще встречались пожелтевшие тростинки. Пахло чем-то тухлым и речной тиной.
- Рано утром проверяли уровень воды?
- Ещё на три пальца снизился, царица.
Царица испытывала недовольство. Отсутствие влаги и сухой камыш делают их отличной мишенью для огня.
- Придём к старосте, надо расспросить о передвижении кочевых стойбищ. – решила она. – Видимо они в степи тоже с водой мучаются, уж слишком часто стали наведываться к нашим берегам.
Тихо и незаметно они прошли мимо пожелтевших холмов. Из леса доносился стук топоров. Камышовые Кошки глянули вверх, туда, где на вершине среднего холма конники расположили свой дозор. Вместо нескольких палаток уже возвышалась двухэтажная квадратная башенка. Вокруг неё насыпали земляной вал, из которого как иголки торчали заострённые колья.
- Это они против нас устроили? – усмехнулась одна из воительниц.
- Тихо, они рядом. – осекла её другая.
- Может поджечь их как-то ночью. – вслух рассуждала Айда и поглядывала на остальных.
- Не в наших обычаях обнаруживать своё присутствие в камышах.
- Они уже знают, что мы здесь. – со вздохом ответила Айда. – Им видно тоже мысли о чудо-ожерелье спокойно спать не дают.
- Я давно думала отправить отряд разведчиц к нашей старой деревне. – проговорила царица. – Думаю, у меня теперь есть отличные Камышовые Кошки для этой цели.
Подруга понимающе кивнула:
- Хорошее дело – лучшее лекарство от глупых мыслей.
- Кстати о лекарствах. – вспомнила Айя. – На обратном пути надо набрать трав в лесу. Старейшины просили, образцы у меня в заплечном мешке.
- Он как-то не весело выглядит. – кивнула одна из Кошек на лес.
- Может местным духам не нравится, что конники его рубят. Да и дождей уже давно не было. По небу каждый день облака кружат, а только все пустые, как белый дым.
- Вчера ветер из степи запах гари принёс, не иначе, как трава горит.
- Тихо! – подняла руку царица. – Слышите, табун сюда идёт.
Воительницы умолкли и почувствовали лёгкую вибрацию под ногами, а скоро послышались мычание, блеяние и ржание множества голов. Айя увела по другой тропе отряд подальше от берега, который можно было наблюдать из зарослей. Через несколько мгновений подземные толчки стали сильнее и донёсся запах пыли и животных, а следом и вся звериная масса лавиной хлынула к реке.