В некоторых местах в округе, которую знали воительницы деревни царицы Айи, река совсем ушла, и выступило илистое чёрное дно. В кольце камышей остались озёра разной величины и формы. Речные грызуны и птицы облюбовали эти места. Людям это увеличение дичи в округе оказалось на руку, потому что еда в племени стала разнообразнее. Только почтенные старейшины с сомнением покачивали головой. Стоячая вода не может быть домом для добрых духов. Действительно озера зарастали тиной и травой-ряской. И вскоре женщины, которые ходили на охоту, стали находить павшую птицу.
- Змеи! – вскрикнула от неожиданности Галия.
Она резко остановилась и растопырила в стороны руки, словно хотела закрыть собой остальных. Люди замерли, некоторые из-за спин друг друга пытались разглядеть их. В случае с широкой спиной Галии почти ничего не было видно. Пресмыкающиеся обычно старались уйти от людей, но в последнее время стали более агрессивные. Сразу две змеи, покрытые цветным шахматным рисунком, сверлили взглядом великаншу. Послышалось злобное утробное урчание и между женщиной и опасностью стали две кошки. Змеи не успокоились и напали на зверей. Кошки быстро и ловко справились с ними, при этом без потерь.
- Спасибо, Праматерь! – тихо прошептали люди.
Из камышовой густой чащи показалась маленькая голова с тёмно-рыжими вихрами, которые не хотели держаться в косе.
- Госпожа Галия, это вы? Скорее! Нам нужна помощь! – поманила девочка и скрылась.
Глава дома детей набрала воздуха побольше, и старалась успокоиться, чтоб не разразиться руганью. Это всё после успеется, сейчас надо разобраться, что случилось, и спасти ситуацию. Рядом слышался плеск воды и тревожные тихие голоса детей. Воительницы следом за девочкой вышли к озеру, которое в их племени прозвали Утиным. Звери держались рядом.
Оказалось, озеро где-то в десять шагов длиной за прошедшие дни уменьшилось вдвое. Куда делись птицы не ясно, но посреди зелёной воды лежало что-то серое и вытянутое. Дети по колено в воде, перемазанные в ил, черпали ладонями воду и поливали это. От сердца Галии отлегло, все три девочки были здесь.
- Что за игру вы здесь затеяли?! – возмутилась одна из воительниц. – Все с ног сбились, чтоб найти вас. Домой живо!
Девочки опустили непокрытые головы, но через мгновение переглянулись и продолжили своё дело. Только Има схватила за руку руководительницу, при этом от неё резко пахнуло тиной.
- Это Большой Ро! Помогите ему!
Словно отозвался на своё имя, он поднял из воды голову и жалобно выдал утробное «о-о-ох».
- Водяной хозяин попал в плен! – ужаснулась одна из Кошек.
***
Между тем Айя и её соратницы дождались пока животных отогнали от воды. Весь берег после скота казался перекопанным. Пастухи верхом объезжали стадо и поглядывали вокруг. Царица обернулась к своим воительницам и скомандовала:
- Переходим! Двигаемся осторожно. Если смотрят в нашу сторону, замрите! На грязи будут появляться следы.
Камышовые Кошки вышли из тростниковых зарослей. Открытое место без тростника всего в тридцать шагов пришлось преодолевать с предельной осторожностью. Одна из воительниц поскользнулась и шлёпнулась на бедро. Кошки замерли в звенящей тишине, кто как находился, только повернулись к пастуху. Молодой человек на замученной лошадке находился в тридцати шагах и обернулся.
Под боком голосило на разные лады многоголовое стадо, жужжали вечные их спутники – оводы и мухи. Ему показалось, что он что-то слышал со стороны реки. Берег стоял пустой и затоптанный. Доносился шум камыша и мерный плеск грязной воды. Внутренний голос говорил об опасности.
- Ты чего рот раззявил? – к нему мчался старший пастух. – Я тебе машу, а ты на речку пялишься. Отводим стадо, чёрные плащи поблизости.
И он как следует огрел его кнутом. В этот момент юнец забыл, что хотел сказать, нрав у старшего знаменит жёсткостью, и принялся за работу.
Едва пастухи скрылись с глаз, упавшую воительницу подняли с земли и продолжили путь. При падении она сильно ушибла бедро и быстро идти не могла, но в деревне рыбаков ей помогли.
- Отличная мазь, нога уже не болит. – похвалила она. – На каких это травах сделано?