- Даже ночи не дождётесь?
- Мы – лучшие разведчицы. Река нам известна как свои пять пальцев.
- Хорошо. Возьмите только в дорогу палки для прыжков.
- Об этом я уже подумала.
- Тогда выступайте в дорогу. Храни вас Праматерь.
Женщина поклонилась и исчезла в тростнике.
К вечеру собрали в дорогу другой отряд, который должен идти к истоку реки. Заботы отвлекли царицу от тягостных мыслей. Тростник стал золотисто-розовым от заката и шелестел от лёгкого ветерка. Родные тепло прощались с разведчицами, которые набрались из разных семей. Семь женщин и девушек вскинули тяжёлые заплечные мешки. Каждая взяла по плетённой клетке с голубями, которых прикупили взаранее у рыбаков.
- А если птицы не найдут путь домой? – спросила тихо глава отряда.
- Обязательно найдут. В крайнем случае, вернутся к рыбакам. Они сами их вырастили.
- А если сообщение к конникам попадёт?
- Откуда им знать наши знаки. Письменности у нас нет. Значение наших символов мы сами с тобой придумали. – успокоила её Айя.
- Мне чуть тревожно. Мы ничего не знаем о тех краях. – призналась женщина.
- Нам будет сложнее, потому что мы остаёмся ждать. – ответила царица. – Вы наши лучшие воительницы, и обязательно справитесь. Храни вас Праматерь!
Они тепло обнялись. Воительницы, словно прощаясь, окинули взглядом деревню, точнее то, что можно увидеть через тростник. Тёмный столб тотема, пожелтевшие домики с коническими крышами, шесты с натянутыми верёвками, на которых сушилась рыба. Возле каждого домика сидела камышовая кошка. Каждая воительница приняла в руки также палки для прыжков и женщины отправились в путь. Три кошки пошли следом за отрядом. Через несколько мгновений все скрылись в чаще зарослей. Айя проводила их взглядом и тяжело вздохнула.
Её волновали плохие предчувствия.
Глава 12. Предательство
И они не обманули царицу. Спустя два дня она с отрядом снова обменивалась с рыбаками. Глава как обычно разместил женщин у себя в доме. Обмен уже совершили, и Айя обсуждала с пожилым человеком вопросы, которые её лично особо волновали последние дни.
Они с пятью воительницами разместились на узких длинных лавках вокруг длинного деревянного стола. Глинобитные низкие стены давали некоторую прохладу. Через маленькие окошки с мутными слюдяными рамами проходил разноцветный свет. Рыбаки уже спрятали мешки, которые принесли воительницы, и в доме остался только глава с женой и ещё два старика-старейшины. Жители деревни, даже такие как глава, выглядели довольно потрёпанно. Штаны и длинная льняная рубашка, которую чаще всего подпоясывали красным шерстяным поясом, всё чистое, но заштопанное. Жена главы выглядела немногим лучше. Длинная льняная рубашка до щиколоток, ниже пояса накручен длинный отрез цветной шерстяной ткани, волосы тщательно спрятаны под красную шапочку, расшитую ракушками и бисером. На шее на красном плетённом шнурке висел глиняный кулон-оберег.
- За всякими болезнями стоят духи из подземного мира. – развёл руками рыбак. – Если у нас кто болеет, ведём к колдуну, он на краю деревни живёт.
- Старик их отваром ромашки поит и изгоняет заговорами тёмных духов. – сурово пояснила рыбачка.
- Помогает? – спросила у неё Айя.
- Не особо. – призналась та. – Для того чтоб их задобрить нужны хорошие подношения. С этим сейчас туго.
Айда с Талис переглянулись. Жена рыбака кивнула на неё:
- Твоя мазь хорошо помогает здоровым, а больным накладывали – без толку. Только уж сильно мужам не нравится, мы теперь их на глиняном блюдце в доме ставим, тоже помогает иногда.
Талис удивлённо вскинула брови. Сегодня она пришла с чистым лицом, чтоб не пугать людей.
- Степняки тоже лекарство ищут, приезжали к нам и расспрашивали. Видать и к ним добрались подземные духи. И всё про чужеземное ожерелье пытают, уже пообещали от всех податей освободить, если поможем найти.
- И чего же ты? – нарочито удивлённо спросила царица. – Деревенские бы тебе благодарны были бы.
- Обещал волк овец не тягать. – произнёс один из старейшин.
В окно кто-то настойчиво постучал и жена старосты выглянула.
- Это внучок прибежал, видать оголодал.