- Вас не слышали на берегу?
- Нет, мы тихо накрыли его. Только он сильно упирался, пришлось поранить. Сюда мы его не стали тянуть. Об Асии он ничего не выдал, но очень ругал и оскорблял. А вот когда мы спросили его о планах конников, он сознался, что сегодня мы узнаем, когда к нам придут ищейки. Они только ждут.
- Чего? – удивилась царица.
- Этого он не сказал. Это все новости. Ну, я пойду обратно. Мне бы только воды испить.
- Талис, дай ей свой бурдюк. – велела царица и обратилась снова к разведчице. – Увидите ищеек, сразу сворачивайтесь.
Айя задумалась, а подруга спросила:
- Может ли быть так, что Асия нас не предавала. Девчонка могла попасть в лапы хитрого конника. И они пытками всё у неё узнали.
- Для этого не надо везти в степь. Но что она им не рассказала, как попасть в деревню, это явно. Хотя ничего не меняет.
- А о чём ты тогда думаешь?
- О этих зверях, которых приведут сюда. Рыбаки рассказывали о них. Уйти от собак не возможно.
Женщины умолкли. Лёгкий шелест камыша, звон цикад и лошадиный топот составляли гремящую тишину. Со стороны берега донёсся свист стрелы и человеческий вскрик. Едва различимое шуршание вдали и снова три выстрела из лука. И гнетущая неизвестность.
- Кто сунулся в наши владения. – проговорила воительница.
Царица промолчала, надо ждать разведчиц. В тростнике звенела всё таже тишина и время словно застыло.
Спустя долгое ожидание, появилась одна из разведчиц и сообщила о попытке степных лазутчиков пройти по тропам.
Талис уже казалось, что целый век просидела в ожидании и отупела от монотонности. От безделия она разглядывала ярко-синее небо, по темнеющему куполу причудливо расположились воздушные сооружения, которые играли переливами от тёмно-фиолетового до жёлто-розового цвета. Подобревшее дневное светило медленно проходило за ними, постепенно меняя их цвета. Это витание в облаках прервал сиплый голос Айды:
- Ты что, спишь на посту?
- Нет! – встрепенулась она. – Ты как?
- На дозорной башне оживление. Похоже приехал их князь. И мы слышали голос неизвестных зверей.
- Может, это и есть ищейки? Айда, царица велела вам уходить, как только они появятся.
- Не суетись. Мы ещё понаблюдаем, а в случае опасности быстро свернёмся.
Талис выглянула из укрепления и её сердце тревожно забилось. На холмах стояли всадники с факелами, не меньше тридцати, а сколько их могло быть в лесу.
- Что ж будем встречать гостей! – услышала она голос правительницы. – Наконец-то дождались.
Айя поставила на землю слюдяной фонарь.
- Как там в деревне?
- Порядок. Все на своих укреплениях. Заболевших нет. Вода наполовину заполнила копанки, всё же лучше так, чем таскать издалека. Разведчицы приходили?
- Айда только что ушла.
Царица тяжело вздохнула и произнесла:
- Жаль, что разминулись. Я слышала голоса этих ищеек, лучше бы им уже вернуться.
- Чтоже теперь делать?
- Не суетиться. От собак не убежишь, но, может, удастся отбиться.
Талис испуганно посмотрела в сторону берега. Летние длинные сумерки выползали из темноты леса и низин, и постепенно заполняли местность. Конники с факелами направились к левому холму, а затем река из огоньков спустилась к основанию. Послышался лай нескольких собак, который эхом отозвался в лесу.
- Чего Айда медлит? – проговорила вслух правительница.
В звонком голосе зверей, который уже угадывался неподалёку от кромки камышей, слышалось нетерпение и жажда погони. Женщины переглянулись. Обе испытывали страх за разведчиц.
- Царица! – к ним подошла Има. – Там бабушка Улда пришла в себя и зовёт вас.
Тёплый луч надежды коснулся лица Айи, одновременно она с грустью поняла что не может сейчас же броситься к бабушке.