- Если завтра новостей не будет, я пойду с отрядом искать их.
- Завтра наши женщины хотели пойти на обмен с рыбаками.
- Хорошее дело. Им наши камышовые циновки нравятся, и наша жёлтая глина им постоянно требуется. Я тоже с ними пойду, хочу выменять у них говядину, она мне как то больше нравится, чем рыба.
- А я с Милой посижу.
- Нет, бабушка, лучше сразу в Дом Котят отправь, пусть осваивается.
Девочка проснулась одна, в доме находился только кот. Мила выбралась из-под тёлого уюта мехового одеяла и поёжилась от холода, очаг покрылся серым налётом. Котёл стоял в стороне. Она позавтракала и вышла из дома.
Деревня казалась спящей. Дома, камыши под ногами покрылись серебром инея. Где-то в зарослях переговаривались птицы. Мила потуже затянула тесёмки на шубе и пошла в центр селения. Морозный воздух стоял неподвижно, над головой раскинулся купол облачного молочного цвета неба.
На лобном месте тоже было пусто, только несколько кошек устроились у подножия чёрного столба. Здесь на свободном пространстве витали снежинки, которые переливались и вспухивали белыми искорками в косых солнечных лучах, которые пробились сквозь тучи. Мила подошла к столбу, чтобы внимательнее рассмотреть резьбу.
Тотем сделали из целого ствола дерева и когда-то покрыли чёрной краской. В нижней части резец мастера выбрал из деревянного масива образ рыбы, над ней свернулись змея, мышь, чуть выше расправили крылья птицы, над ними возвышалась кошачья морда с большими разрисованными жёлтой краской глазами. Суровый взгляд Кошки внимательно следил за девочкой и напряжёно ожидал .
- Мила! - услышала она голос царицы. - А мы думали, ты потерялась.
Она с радостью бросилась к Айе, которая на ходу подхватила на руки. Женщина выглядела бодрой и отдохнувшей.
- Ты ела?
Мила кивнула.
- Тогда пора познакомится с девочками нашего племени. Мне надо отлучиться по делам, а с ними будет не скучно. Да и приглядят за тобой. Вечером я заберу тебя.
Мила не знала чего и ожидать. Тем временем Айя уверенными быстрыми шагами направилась к дому, который превосходил другие в размерах. За несколько шагов слышались громкие девичьи голоса и шум. На входе появилась женщина, вид её был строгий и важный.
- Здравствуй! Лида, а я тебе нового котёнка принесла.
- Здравствуй, царица! Рада видеть вас. Хорошее дело - готовить к боевому делу с детства.
- Мила, это глава дома Котят - госпожа Лида. Её слушаться и делать всё что скажет.
Девочка кивнула, но в душе начала беспокоиться, что же там будет. А глава откинула полог и ввела девочку в просторный круг дома. Её сразу оглушил шум. Десяток девочек от шести до десяти лет с криком и визгами бегали друг за другом.
- Кошки! - крикнула им Лида.
Мгновенно наступила тишина. Десяток пар глаз с любопытством смотрел на новенькую. Мила тоже их разглядывала. Разные девочки худенькие и полноватые, смуглые и светлокожие, косички от светло-русых до тёмно-каштановых. Все в шубках, шерстянных штанах и коротких сапожках, у всех одежда жёлто-бурого цвета и без узоров.
- Знакомтесь, девочки, это Мила! - произнесла госпожа Лида и назвала имена девочек, которые новенькая со страху тут же забыла. - Ну, хватит безобразничать, вёдра берите и вода, чтоб была во всех кадушках.
*******************************************************************************************************************
Девочки шли через тростниковые заросли одна за другой, у каждой в руках деревянное ведро с верёвочной ручкой. Впереди шла девочка лет десяти с тёмными тонкими косичками. Другие поглядывали только на новенькую, но одна из младших тихонько коснулась руки Милы и спросила:
- Девочка, давай с тобой дружить? Меня Има зовут.
Она согласно кивнула. Старшая девочка не оборачивалась, но заметила с улыбкой Име:
- Видишь, она немая
- Что с того, Таная? Мила может общаться знаками.
- Я разве что-то против говорю? Ты, Мила, не отставай, мы тебе всё здесь покажем. Лида нам только до обеда задания даёт, а потом мы можем свободно делать что хотим. Наша Лида строгая, но справедливая и любит очень нас. А вот у старших девочек жизнь сложнее, их переводят в другой дом и тренируют целый день. Когда они станут девушками, то снова перейдут в другой дом. Многие уже собираются в отряды к совершенолетию, порой совсем покидают родную деревню и уходят, чтобы жить отдельно своим селением. А кто-нибудь взял с собой топор?
Кто-то из девочек отозвался:
- Мой папа сегодня на озере рыбачит! Он может свои топором сделать нам прорубь.
- Хорошая идея! Папа у Фебы добрый, по законам Кошек мужчин не пускают в наше общество, но если они принимают наши правила, то могут остаться. У нас в племени всё наоборот, главные - женщины, а мужчины должны слушаться их во всём. - Феба хотела что-то возразить, но Таная остановилась и подняла руку в знак молчания. - Стойте, кто-то идёт.