- От рыбаков пришли вести, что у конников произошло несколько столкновений с чёрными всадниками. Тез и Сал, говорят, разбили их наголову.
- В ваших краях конники не появлялись?
- Пока нет. Но мимо проходил купеческий караван. Они останавливались в рыбацкой деревне. Они рассказывали о царе Артатее, слава о котором гремит в чужеземной стране.
Царица почувствовала, как сжалось сердце. Конечно, кто станет замечать маленькую девочку в его стане, но вероятно Мила находится рядом с ним. Она холодно спросила:
- Что слышно о нём? Собирается ехать обратно?
- Говорят, что верно служит. Они отбили родной город Вулока и захватили несколько соседних. Княжество с его помощью расширяется. Князь даже отдал ему целый город на прокорм.
- Это как? – удивилась Айя.
- Говорят, на том месте торг хороший. Место схода многих торговых путей. Взамен торговцы платят главе города дань, и князь на то не зарится. Всё накопленное идёт на семью Артатея.
- Славно. – холодно ответила царица.
Она в тайне обрадовалась, решила, что у приёмыша всё хорошо. Новости о маленькой Миле волновали её, и всю обратную дорогу приходили на память воспоминания.
Но едва зашли в родную деревню, к ней поспешила взволнованная соплеменница.
- Царица, скорее! Сегодня вернулась одна из разведчиц, которых отправляли к истокам реки.
- Где она?
- В твоём доме. Старейшина Улда взялась позаботиться о ней.
Айя поспешила к ней. Ей предстала измождённая уставшая девушка, которая лежала на войлочном ковре. Бабушка сидела подле неё с чашкой отвара.
- Внученька, а вот и ты! А Инана хотела поговорить с тобой.
При этих словах девушка открыла глаза и обернулась к правительнице.
- Наконец-то, я добралась к вам. Нужно спешить, отряд в большой опасности.
Глава 21. Тихо и смело
Айя собрала воительниц возле тотема и внимательно всматривалась в их лица.
- Путь далёкий и опасный. И неизвестно вернёмся ли домой. Кто готов пойти со мной?
Из толпы послышался вопрос:
- А почему ты должна идти? Тебе лучше остаться здесь.
- Нет, мне отвечать за то, что я отправила Камышовых Кошек в далёкое путешествие в незнакомые земли. Поэтому возглавлю отряд я.
- Но это оказалось за пределами наших земель.
- Самое важное для воительницы – развивать свои боевые навыки, какая я Камышовая Кошка, если не совершаю подвиги. – заявила царица. – Дух ожерелья назначил мне возродить реку, значит, я иду, хотите вы или нет.
- А кто позаботиться о нас, пока тебя не будет?
- Как и положено, руководить деревней будут старейшины племени. Ну? Кто со мной?
Вперёд не сговариваясь вышли Айда и Талис .
- Мы идём!
Царица улыбнулась. Подруги стали по обе стороны от неё. Из толпы вышла Эна и объявила, что тоже идёт. Айя довольно кивнула, и воительница стала позади неё. Следом вызвалась Галия, но правительница отрицательно покачала головой:
- Ты – отличная глава Дома Котят. Думаю, тебе лучше остаться с воспитанницами. Ты им очень нужна, Галия.
- Ну, уж нет, царица. Мне нужно только назначить замену. Отлично подойдёт Ерей.
Женщина посмотрела на односельчанку. Молодая женщина замахала на главу Дома Котят руками и заявила:
- Я тоже хочу идти с отрядом, среди пропавших разведчиц была моя подруга.
- Нет!!! – разом возразили два голоса.
Воительница удивлённо посмотрела на царицу и сродницу. Ей можно понять мотивы Мары, но не ясно, отчего возражает правительница. Камышовые Кошки переглянулись. Ерей спросила:
- Почему нет?
Мара промолчала и посмотрела на царицу. Айя ответила:
- Ты, Ерей, отличная воительница. Но путь будет далёким, а ты ещё не совсем пришла в боевую форму после болезни. И Галия права, у тебя хорошо получиться руководить Домом Котят.
Женщина оглянулась и тяжело выдохнула. Мара внимательно посмотрела на родственницу и Айю. Правительница окинула взглядом воительниц, которые стояли возле, и произнесла:
- Думаю, достаточно. Если нас не будет через месяц, выбирайте другую царицу и решайте согласно общему совету, что делать дальше.