Краем глаза она заметила встревоженные глаза бабушки и родичей, но важно оставить чёткие распоряжения. В этот момент из толпы выступила Мара и заявила:
- Я тоже иду с вами!
Айя удивлённо вскинула брови. Но вечная возмутительница спокойствия спокойно заявила:
- Я одна из лучших воительниц высшего ранга, вам выгодно взять меня с собой. В пути я пригожусь и в бою тоже.
Большинство соплеменников поддержали её. Царица от неожиданности не нашла, что возразить. Итак отряд царицы собран.
Ранее утро окрасило темно-серое небо на горизонте в нежно-розовый цвет. Осень напомнила о себе холодом и серебристым налётом инея на камышах, и тонким льдом в сосудах. Шесть воительниц собрались перед тотемом Камышовой Кошки, каждая мысленно обратилась к ней, а затем оставили угощение у её подножия. Большая часть деревни вышла их проводить. С ними сами пошли три кошки. Почтовых голубей найти не удалось. Прежних отправляли к пропавшему отряду, но птицы больше не вернулись.
- Передавай послания через деревни Камышовых Кошек. – посоветовала бабушка. – Пергамент и чернила со стилусом у тебя в мешке.
Айя возглавляла отряд, а замыкала всё время Мара. С собой каждая воительница взяла заплечный мешок, лук с запасом стрел, ножи, меч. И обязательно приготовили палки для преодоления водных преград. С запасом тёплых вещей и провианта, прихватили немного сухих фруктов, которые помогали от хвори.
Дорогу хорошо знали, проходили знакомыми тропами и деревнями до самой деревни у истоков, которые находились у трёх холмов. Главы всех встречных селений согласились помочь в почтовом сообщении и даже предлагали добровольцев, но царица решила не рисковать. Она ответила, что ополчение можно будет собрать только в случае надобности, а маленькая группа людей меньше привлечёт внимания. Эта мысль также нашла поддержку среди соседей.
Когда Айя снова оказалась в селении у трёх холмов, оно показалось ей жутковатым. Обуглившаяся макушка холма возвышалась над камышами и притягивала взгляд. Заброшенные дома стояли запустевшие. Женщины нашли три наиболее сохранившихся строения и устроились на ночлег. Ночью вынырнул тонкий месяц, и протяжно и тонко кричала ночная птица. Храбрая воительница боялась выйти из дома. Айя переглянулась с подругами, по их взглядам стало понятно, что они испытывают тоже.
Утром они с облегчением покинули селение. Прошли цепочку озёр, в одном из которых летом застрял Большой Ро, и оказались в мало знакомых землях. Но воительницы имели представление о них, потому что перед уходом разговаривали с Магоей. Женщина предельно подробно рассказала о пути в своё селение, так как это наиболее короткий и удобный путь по реке.
Конники часто мелькали на берегах на всём протяжении пути, и Камышовые Кошки старались держаться скрытно.
На подходе к деревне Магои стал собираться дождь и воительницы торопились дойти. В этом месте тропа делала резкий поворот, чтобы обойти топкое болото.
- Сейчас впереди будет озеро. Оно выходит чистым берегом к самому краю камышовых зарослей. – сообщила Айя.
- Можно будет набрать чистой воды. – произнесла Талис.
Какое-то резкое чувство опасности пронзило царицу, она остановилась и подняла ладонь. Воительницы поняли, тоже остановились и присели. До них долетел еле слышный разговор. Айя осторожно подобралась на несколько шагов ближе к голубой глади озера и сквозь редкую завесу камыша рассмотрела.
На берегу расположились на привал кочевники. Несколько воинов сидели на траве в нескольких шагах от края воды. Их стреноженные лошади паслись чуть дальше. Через несколько мгновений появился отряд других воинов со стороны степи, который присоединился к группе на берегу. Такое положение сил мешало незаметному проходу. И чего им вздумалось здесь засесть. Царица осторожно попятилась обратно и осталась не замеченной. Пришлось долго сидеть, дожидаться, пока конники покинут берег. В довершении всего пошёл противный холодный дождь. Воительницы спрятались под плащи, но он проникал и сквозь шерстяную ткань. Звери, которые сопровождали, жались к женщинам в надежде согреться. Их серая пятнистая шерсть стала похожа на иголки. После ужасной ночи в деревне разговаривать совсем не хотелось, непонятно откуда взялась такая жуть. Зато можно было подслушать, о чём говорят конники. Воины сравнивали чья добыча пришлась больше в разных походах. Затем принялись хвастаться, чей конь лучше. Но воительницы особенно прислушались, когда речь зашла о расположении сил.