Впереди показались силуэты местных женщин. Скоро они поравнялись с девочками, и Мила с ужасом узнала Мару. Девочки посторонились, чтобы пропустить их. Женщина тоже узнала девочку и что-то шепнула своей беременной родственице, которая шла позади и рассмеялась. Женщины несли тяжёлые мешки за плечами. Девочки сошли с тропы посторонившись.
- Показываешь новенькой наши владения, Таная?
- Показываю, тётя Мара, Мила теперь с нами учится.- ответила покраснев она.
Мара ухмыльнулась.
- Смотри-ка, чтобы Большой Ро не утащил её к себе.
Когда они скрылись из виду, девочка сказала Миле.
- Большой Ро -хороший и с Кошками дружит, а ты теперь одна из нас, поэтому не бойся.
- Тетка Мара тебя так и не признала?- спросила Феба у Танаи.
- Она слишком гордая, потому что род у них очень древний. И она до сих пор злится на маму, что та ослушалась и осталась с моим папой в селении. Но я всё равно рада, что папа с нами. Дома его усаживают во главе семейства.
- И у нас также дома, в селении мама ругается с теми кто не уважает нашего отца. - заметила Феба.
На озере оказался только один рыбак - Фебин отец. Отзывчивый и общительный человек, он пришёл им на помощь, сделал прорубь ближе к тропе, чтоб ближе носить было. Девочки выстроились в очередь, а Таная тем временем велела всем молчать, присела и постучала кулачком по льду словно в дверь. Несколько мгновений провели они в ожидании под шелест камышей, взрослый только ухмылялся в чёрные усы. Затем из-подо льда донеслись глухие удары.
- Ро дома! Мы так с ним общаемся!
Мила в изумлении смотрела на них. Спустя некоторое время ожидания она почувствовала чей-то взгляд.
Из проруби на противоложном краю выглядывало полголовы, похожей на начищенный перевёрнутый котёл, на девочек и мужчину уставились большие как плошки рыбьи глаза. Мила испугано промычала, сжалась от страха, а ноги словно примёрзли ко льду.
Девочки всполошились и посмотрели, но в ответ рассмеялись:
- Это же Большой Ро! – они махали ему руками. – Здравствуй!
Рыбина что-то булькнула и медленно скрылась под воду.
Папа Фебы помогал им набирать воду, но носить приходилось самим. Иначе Лида будет ругаться, как сказали девочки. Таскать вёдра через тростниковые заросли оказалось трудным заданием, вода норовила попасть в сапоги.
После пришлось мести пол, чистить очаг от золы, посыпать срезанным камышом улицу вокруг дома. Когда все дела переделали, девочек накормили холодной кашей, огонь не разводили, чтоб не привлекать внимания, а потом отпустили гулять. Под предводительством Танаи подружки отправились в камышовый лабиринт.
- Во что играть будем? – спросила Феба.
- В прятки. Ты первой водишь.
Она закрыла глаза, а остальные разбежались в разные стороны. Мила пристроилась за густой пучок тростника, но Феба быстро нашла её. Ещё несколько девочек уже стояли на том месте, где только что все разбежались.
- Быстро тебя нашли, смотри, если вдруг потеряешься, иди на голос сороки. Мы так друг с другом переговариваемся.
Рядом где-то в чаще застрекотала настоящая сорока, но девочки прислушались. Мила обернулась и увидела Танаю и ещё двух девочек, которые делали им какие-то знаки. Кто-то потянул её за руку и они побежали со всех ног. Мила спешила, как могла, но они выросли в этих зарослях, да и голова начинала болеть, в ушах усиливался шум, перед глазами темнело. Она остановилась перевести дух и почувствовала чужую ненависть, как на лобном месте. Сквозь верхушки тростника виднелась голова всадника в железном шлеме с железной маской. Она узнала в нём кочевника, он тихо выслеживал верхом кого-то в тростнике. Возможно, даже их, но пока не видел Милу. Она сначала обрадовалась, ведь он мог отвести её к родным, но опомнилась. У неё одежда Кошек, голос у неё пропал, кроме того чувствовалось его желание убивать. Про традиции Кошек все в окрестностях знали. А Мила знала, что особая жестокость почитается за хорошее мужское качество среди кочевников. Значит, он может сразу пустить стрелу в неё. В горле у девочки всё пересохло. Рядом защебетала невидимая не знакомая птаха, им тоже значит не нравился этот гость. Стараясь ступать как можно тише Мила пошла в чащу. Сердце в груди бешено колотилось, но тяжёлые шаги коня слышались всё ближе. Из чащи тростника появилась маленькая рука и быстро втянула её в темноту. Девочки плотно прижались друг к другу и затаились в какой-то норе в камышах. Мила удивлённо осматривалась.