- Это один из тайников Кошек.- прошептала Има ей в ухо.
*********************************************************************************************************************
Шаги лошадиных копыт медленно приближались к их убежищу. Кочевник остриём копья шарил в камышах.Острие копья мелькало рядом с их убежищем. Дети затаились как мыши. От волнения в ушах стачали молоточки, сердце колотилось как птица. Мила старалась даже затаить дыхание. Теперь им сквозь тростник виднелся корпус лошади, мощный торс воина в кольчуге, он внимательно прислушивался.
- Феб. – выдохнула Таная, но Мила ниже ростом и не видела её.
Но зоркий глаз кочевника заметил движение в зарослях, в одно мгновение мелькнула буро-жёлтая шубка. Девочка со всех ног зигзагами бросилась прочь к другому тайнику.
Реакция чужака произошла молниеносно. Мила видела как взметнулась его рука с копьём. Тонкий свист прошёл над камышом. Могучая фигура воина упала на спину и раскинула руки в разные стороны. Опасное копьё вывалилось из ладони в двух щагах от входа в убежище. Девочки облегчённо выдохнули. У Милы отлегло – Феба жива. И немного грустно за погибшего соплеменника. Над камышами пронёсся утиный крик, Таная ответила тем же.
- Выходим! Быстро к тропе! – торопила девочка подталкивая подруг.
Тело воина лежало не подвижно. Воительница складывала лук в колчан и тихо кралась к нему. Она кивнула детям, которые пробежали мимо. Мила заметила ещё несколько Кошек, которые уже не таились и шли следом.
****************************************************************************************************************************
Несколько недель прошло с вторжения кочевника. За это время Кошки заметили, как активизировались конники на берегах. Несколько раз они замечали разведывательные отряды в местах, где когда-то разбилась кибитка Милы.
Много раз добрым словом они вспоминали бабушку Улду и царицу Айю, потому что никто из степных лазутчиков не прошёл камышовый лабиринт и его ловушки.
Но баланс сил менялся в пользу кочевников. Разведчицы, которые следили за берегом и имели контакты с рыбаками, донесли, что в окрестной степи появился очень сильный вождь и привёл хорошо обученных воинов. Несколько раз замечали Кошки этих бравых кочевников на берегу. Они не скрывали намерения внедриться на территории, которые принадлежали воительницам. Айя сама ходила с разведчицами и имела возможность оценить силу противника, что навело предводительницу на долгие раздумья.
В племени бродили разные настроения и решительные предложения: от бравурных бряцаний оружием до тихого ухода в дальние края. Два вечера Кошки видели свою руководительницу говорившей с тотемом Праматери. На третий она собрала жительниц селения на лобном месте и сообщила о принятом решении. Весь её род присутствовал в этот вечер рядом и Милу привели.
- На дальних истоках много камышовых зарослей и лес обступил со всех сторон. Кочевники не найдут нас там.- сказала Айя. Она прислушалась к приглушённому ропоту. – Я вас понимаю, Кошки. Здесь земля предков, которую завещала Праматерь, но если мы вступим в бой с хорошо обученной конницей, нам не одолеть их. Я не хочу, чтобы наше большинство ушло к предкам. Идёмте со мной, возьмём дочерей и бабушек, - она заметила притихших отцов и добавила. – и свои семьи, и вершину тотема унесём с собой. Где наша Камышовая Кошка, там и наш дом, женщины.
- Путь туда далёкий.
- Не так уж далеко, родные. Придётся идти камышами, но так безопаснее.
- А добро как же?
- Всё что можно унести, берите с собой.
Селяне притихли, но никто не возражал.
Спустя несколько дней в селение ворвались кочевники. Воины появились с нескольких троп сразу. Окинули всё селение взглядом и стали врываться в дома. Кто-то отбросил камышовый плетень прикрывавший вход и сунулся в сумрачную тишину. Пусто, словно вымели начисто. По улицам только бродили утки.
- Кошки ушли! – сообщали голоса воинов со всех концов.
- Следы есть? Куда ушли?
- Нет! Стервы умеют заметать их видимо! Жечь дома?
Предводитель стоял в том же месте, где несколько дней назад говорила с Камышовой Кошкой царица. Он смотрел на обезглавленный тотем и ощущал, что место намоленное. Мгновение он помедлил, словно прислушивался к шепоту тростника и решил:
- Деревню не трогать! Идём к берегу! Там по коням!
Если бы Мила находилась здесь, она смогла бы объяснить двум разведчицам, почему никто не возразил из воинов. Авторитет руководителя не прикосновенен, а лучшая доблесть воина – полное подчинение. Когда воины ушли, Айда сказала подруге:
- Теперь идём, может ещё догоним наших.
Несколько десятков женщин с мужьями, дочками, бабушками ушли довольно далеко. Мороз и ветер тревожил не шуточно, хотя оделись все основательно, разводить огонь нельзя. Выражение покрасневших лиц было решительное, но кое-кто всё ещё грустил и плакал об утраченной родине. Мешки и сумки, младенцев и малых дочерей несли на себе, одамашнившиеся кошки шли рядом. Многие воительницы смастерили подобие саней из двух жердей и сети. Скрутили концы крест накрест, натянули сеть, куда нагрузили домашнюю утварь и припасы. Берёшь противоположные концы в руки и можно тянуть за собой. Положительное качество морозного и сухого дня было в том, что снега мало, а река и илистая низина хорошо промёрзла. Мила тихо сидела на руках царицы. Она одинаково привязалась к Кошкам и к кочевникам. Несколько раз ветер приносил далёкое конское ржание, и она искренне надеялась, что два мира не пересекутся.