Волной нахлынул приторный аромат, закружилась голова, Доминика, невольно ища рукой опору, коснулась толстого стебля и в следующее мгновение ослепла – её накрыло фиолетовым колоколом, опутало шершавыми жгутами и затянуло внутрь бутона. Миллионы усиков проталкивали добычу по узкому тоннелю в глухую темноту.
Тем временем дома
Распрощавшись с Доминикой и Спиридоном, ребята оставили облако за спиной, начав спуск. Молчали. У брата с сестрой было подавленное настроение оттого, что не сумели выручить отца, а Володар никак не мог смириться с тем, что его уговорили оставить подругу одну в Заоблачной стране. Преодолев крутой спуск, оказались там, где тропа стала более-менее пологой.
– Мой велик! – закричал Дорофей, бросаясь к велосипеду, – откуда? Как он сюда попал?
– Твой?
– Да! Мой велик! – мальчик поглаживал раму, руль, седло, – жаль один. Других нет, случайно?
– Мы на нём приехали. Ведьма подарила, – объяснял Володар, – сказала, что это велосипед её сына.
– За ведьму получишь! – двинулся на него Дорофей.
– Чего ты? – отступал Володар, – реально! Волшебный песок дала.
Мальчик суетливо скинул рюкзак и достал ведёрко.
– Ой! – вскрикнула Сусанна, – я помню, совочек ещё был.
Когда Володар вытащил из рюкзака совок, ребята подступили с двух сторон:
– Где ты видел нашу маму? – кричала Сусанна.
– Почему она прячется? Говори! Говори! – тряс товарища Дорофей.
– Отвяжитесь! Ненормальные! Откуда я знаю! Только старуху видел. Не может она вашей мамой быть. Прабабкой, другое дело.
– Где? Где?
– В лесу, недалеко от моей деревни. Там избушка лесника.
Стало тихо. Брат и сестра смотрели во все глаза. Наконец, девочка оживилась:
– Дед лесником работал. Но он умер. И бабушка тоже.
– Нам надо туда. Пошли! – махнул в сторону горизонта Дорофей.
Ребята торопливо спускались с горы. Володар заметил, что песчаная тропа истончилась и с каждым шагом тускнеет. У подножья вообще нельзя было разглядеть направления.
– Погодите! Как там было? Сейчас вспомню. Золотой песок… м-м-м… покажи дорогу… Ни ветра… ни бури… Забыл!
– Любимая мамина присказка. – Сусанна хлюпнула носом и продекламировала: – Песок золотой, дорогу открой! В страну за облака дай мне проводника. Ни зверя, ни татя, не дай повстречать. Не посылай ветер и вьюгу, а только верного друга.
Володар в такт словам зачерпывал и сыпал песок. Когда девочка умолкла, золотая дорога – широкая и гладкая – засверкала в лучах клонящегося к западу солнца.
– Вот что! – объявил Дорофей, – я поеду вперёд. Через километр оставлю велик. Как дойдёте до него, Сусанна сядет и догонит меня. Оставим, пойдём пешком. Ты…
– Доберусь до него, и поеду нагонять вас, – закончил его мысль Володар.
– Будем Сусанку сопровождать по очереди.
Дорофей умчался. Ребята шли, думая каждый о своём. Наконец, девочка спросила:
– Может такое быть, что человек за один день постарел на целую жизнь?
– Не может, – уверенно ответил Володар, – я слышал о синдроме быстрого старения. Но не за один же день! Почему спрашиваешь?
– Когда исчезли родители, к нам пришла старуха, говорила, что она – наша мама. Мы с Дорофеем не поверили. Теперь ты рассказал о ведьме. Вот я и подумала, вдруг мы родную мамочку прогнали? Ну и что, что она старенькой стала, лишь бы нашлась!
– Найдётся! – заверил девочку Володар.
Замолчали. Сусанна смотрела под ноги, а её спутник – в небо. Как там Доминика? Получится ли вызволить её? Мало убедить родителей девочки, придётся как-то заставить ложного Спиридона, а точнее, Бертрана расколдовать её.
Благодаря придумке Дорофея ребята добрались до избушки ещё до заката. Брат и сестра подходили к поляне, когда их нагнал Володар. Сусанна бросилась к двери, заскочила в комнату первой, повернула огорчённое лицо к мальчишкам:
– Никого нет. – Крикнула в пустоту дома: – мама-а-а!
Потом опустилась на лавку и разрыдалась.
– Переночуем здесь, – сердито сказал Дорофей, – хорош реветь, без тебя погано.
Сусанну уложили на печи, ребята легли в соседней каморке: Володару достался топчан, а Дорофей, который чувствовал себя хозяином и командовал, устроил себе лежанку на полу. Несмотря на усталость, заснуть не могли.
– Не спишь? – шептал Володар, – как завтра поступим?
– По домам пойдём. Мама, скорей всего, там нас будет искать. Раз отсюда ушла.
– Можешь сначала письмо родителям Доминики отнести?
– А ты чего? Трусишь?
– Меня не станут слушать. Я уж пытался. Выставили. – Он, помявшись, продолжил: – хочу вернуться в Заоблачную страну. Что-то беспокойно.
– Ладно. Отнесём. Спи, – согласился Дорофей, – на велике езжай, если хочешь.