Слева от ребят затрещали сучья, и на тропинке возник вчерашний колдун. Паренёк попятился:
— Что вам надо?
— Отдай канарейку! Ты украл её, паршивец.
— Не-е-ет! — закричал Володар, тяжёлая рука ударила его по плечу там, где лишь секунду назад сидела Доминика.
Спиридон на удивление высоко подпрыгнул, стараясь поймать взлетевшую птицу, но та ускользнула и спряталась в листве ближайшего клёна.
— Послушай, мальчуган, — колдун склонился к уху Володара и зашептал, обдавая горячим дыханием, — я хорошо заплачу. Поймай птицу и принеси мне. Вот, возьми, — он сунул в карман рубашки визитную карточку. — Денег дам, понял? Купишь скутер или что ещё захочется.
Мальчик ударил фокусника по руке, отскочил и закричал:
— Как вы смеете предлагать мне такое! Доминика — мой друг! Я никогда её не предам!
— Так ты в курсе… — пробормотал себе под нос Спиридон.
Мальчик не расслышал, продолжал говорить:
— Мы идём к ведьме, она превратит Доминику обратно в девочку, тогда расскажем её родителям, что вы за человек!
Мужчина изобразил удивление, приподняв до отказа брови, и заговорил примирительным тоном:
— Ты не понял, парень! Я всего лишь хочу повернуть всё вспять. Твоя подружка станет девочкой, а та, что сейчас в доме, канарейкой. Слышишь? Позови птичку.
— Я вам не верю, — крикнул Володар.
— Ну, как знаешь!
Колдун задрал голову, вглядываясь в листву, громко крякнул и пошёл прочь. Как только он скрылся из виду, Доминика спустилась на плечо другу. Тот спросил:
— Заметила, как он струсил, услышав про ведьму?
— Я сама со страху ничего не соображала, — цвенькнула девочка. — Спасибо, что не продал меня!
Володар улыбнулся и зашагал дальше. Доминику было не узнать не только потому, что теперь носит перья и чирикает по-птичьи. Раньше девочка ни за что бы не призналась, что боится, а заставить её благодарить кого-то мог только отец, да и то под угрозой наказания.
***
Дом, где поселилась ведьма, вырос на полянке, как гриб-боровик — крепкий, приземистый, с бревенчатыми стенами и потемневшей крышей из дранки. Едва Володар занёс руку, чтобы постучать, как дощатая дверь скрипнула и показала хозяйку — высокую, сгорбленную, с морщинистым лицом, слезящимися глазами и собранными в пучок седыми волосами.
— Здравствуй, Володар, здравствуй Доминика, — прошамкала старушка, — заждалась я вас.
Мальчик замялся, но после повторного приглашения переступил порог.
— Откуда вы знаете, что…
— Знаю-знаю, дружочек, — перебила его старуха, — на то я и ведьма. Вот перекусите-ка с дороги.
На грубо сколоченном столе дымился кулеш в глиняной миске, рядом лежала деревянная ложка.
— Спасибо, — сглотнул слюну Володар, — у нас есть пироги.
— Дорога дальняя, съедите свои пироги, а пока вот кулешику, молочка козьего отведайте, старуха вздохнула и украдкой смахнула слезу, — сыночек мой так любит.
Володар огляделся. Сынок у ведьмы, должно быть, дядька взрослый. Но ничего в избёнке не напоминало о присутствии кого-либо, кроме самой хозяйки. Доминика вспорхнула, опустилась на стол и принялась клевать насыпанные на блюдце зёрнышки.
— Она поблагодарила вас, — перевёл Володар щебет подруги.
Ведьма качнула головой, села напротив, подпёрла кулаком щёку и рассматривала мальчика, щуря покрасневшие глаза. Когда миска опустела, старуха выпрямилась, скрестила руки на груди и начала говорить.
По словам ведьмы, ребятам следовало идти в Заоблачную страну. Там чары с Доминики спадут. За облаком канарейка превратится в девочку, а Володар — в птицу.
— Так что ты, дружочек, не ходи, — старуха строго посмотрела на Володара, — а она пусть идёт. Ты домой возвращайся.
— Зачем? Если она уже девочкой будет. Можно обратно вдвоём, — ему не хотелось отпускать Доминику одну. Услышав беспокойное цвеньканье, он задал вопрос, подсказанный подругой: — Как найти дорогу в Заоблачную страну? Никогда о такой не слышали. Может, туда на самолёте надо лететь или на ракете?
Ведьма поднялась, скрылась за печью, вскоре вынесла оттуда детское ведёрко и совочек. Володар удивился — что это бабка предлагает им поиграть, как малышам? Старуха кивнула, словно услышав его мысли:
— Моих детей игрушки. Сохранила, хоть и выросли они. Вот, пригодились.
Она сунула под нос Володару ведёрко. Мальчик увидел, что оно заполнено мерцающим песком, и, услышав слова ведьмы, не поверил — слишком на сказку походило. Хотя, не сказочнее, чем превращение девочки в птицу.