— Запоминай слова, дружочек, — старуха прикрыла глаза и заунывно произнесла: — Песок золотой, дорогу открой! В страну за облака дай мне проводника. Ни зверя, ни татя, не дай повстречать мне. Не пошли ветер и вьюгу, а только верного друга…
Мальчик зашевелил губами, беззвучно повторяя заклинание, ведьма продолжила объяснять:
— …Доминику за пазуху спрячь. Иди на край поляны, туда за дом, — махнула она рукой, показывая направление, — зачерпнёшь песок, посыплешь под ноги, и так на каждое слово.
— А хватит? — усомнился Володар. — Слов-то много.
— Хватит. Песок не кончается. Без присмотра не оставляй. Тебе ещё обратно возвращаться. Всё запомнил? — старуха вздохнула и вытерла ладонью мокрую щёку. Володар кивнул. — Ну, иди, дружочек.
Как только за мальчиком, охнув, закрылась дверь, из-за печки показался плечистый мужчина в маске.
— Всё правильно сделала, — глухо сказал он, — вот и награда.
По столу покатился клубок тонких, прозрачных как леска ниток. Ведьма схватила клубок, прижала к груди. Незнакомец усмехнулся и, увидев, как суетливые пальцы старухи ищут начало нити, остановил её:
— Не торопись. Перемотаешь, когда солнце сядет. Восход встретишь молодой, — в ответ на недоверчивый взгляд, успокоил: — Не обману.
— Скорее бы. По детям скучаю, душа рвётся.
— Два месяца ждала, ещё день подождёшь. Сейчас иди, присмотри за мальцом, чтобы верно всё сделал.
Старуха послушно двинулась к двери, с порога обернулась с вопросом:
— Зачем тебе обманывать их?
— Кто обманывает? — рассердился мужчина. — Всё — чистая правда. Я им помогаю.
— А что ж сам не научил?
— Малец не доверяет. А без веры чуда не будет.
— Незнакомой ведьме доверяет, а тебе нет? — покачала головой старуха.
— Сюда по доброй воле шёл, ответы на свои чаянья искал, их и получил. Выгоды твоей не знает, вот и верит. Иди!
— Скажи, хоть, как зовут тебя.
— Бертран. Иди же, Розалина.
Хозяйка избушки послушалась приказа и поспешила прочь. Мужчина стянул с головы маску, поправил светлые, отливающие жемчужным оттенком волосы и посмотрел в мутное зеркало, где отражался тот, кого отец Доминики принял за школьного товарища.
— Неплохо! — потирая руки, проговорил колдун. — Малец сделает большую часть работы. С девчонкой покончено. Ещё парочка таких фокусов, и любвеобильные родители понесут мне денежки со слезами и мольбами. Просчитался Тинас, и без Нитуса сумею подняться!
Бертран-Спиридон вышел из дома и, взглянув туда, где за углом скрылась Розалина, поспешил в обратную сторону.
На краю поляны стоял Володар с ведёрком и совком в руках. Доминика притихла у него на груди, её пёрышки чуть-чуть щекотали кожу. Мальчик неторопливо произносил заклинание, слово за словом, и сыпал на траву волшебный песок. Сначала от ступней Володара к лесу протянулась едва заметная тропинка, потом кусты и деревья потеснились, образуя просеку, и вскоре хорошо утоптанная сухая дорожка поманила путника вдаль.
Резкий звон заставил мальчика вздрогнуть и обернуться. За спиной стояла старуха, а рядом с ней блестящий новенький велосипед.
— Ух ты! Горный!
— Сыну покупала, — вздохнула ведьма, — возьми, быстрее доберётесь.
— А как же вернуть? Сюда привезти?
— Меня здесь не будет. Забирай совсем.
— Спасибо! — Володар поспешно спрятал в рюкзак ведёрко с песком и уселся на велик.
Розалина постояла, глядя, как светлая рубашка мальчика мелькает между деревьев, вздохнула и побрела в дом.
Володар не сразу наловчился — ноги не доставали до педалей, приходилось тянуть носок. Вскоре юный велосипедист утомился и затормозил. Доминика воспользовалась остановкой, выбралась на волю. Она вспорхнула на нижнюю ветку ближайшей ели и наблюдала, как приятель возится, опуская седло.
— Послушай, Володарчик, — защебетала она.
— Чего? — хмуро отозвался мальчик, обращение Доминики не предвещало ничего хорошего. Обычно подруга называла его Володарчиком, подбивая на какую-нибудь шалость.
— Тебе незачем ехать. Я быстрее долечу. Дорога вот она, не собьюсь.
— Не обсуждается.
— Нет, в самом деле, — настаивала Доминика, порхая вокруг Володара, когда тот уселся на велик, — тебе домой нужно. Неизвестно, сколько времени придётся ехать. Я справлюсь. Залететь за волшебное облако. Вот и всё!
— Не обсуждается, — повторил Володар и поднажал, радуясь тому, как стало удобно с опущенным до края седлом.
Гладкая дорога шла с небольшим уклоном, велосипед набрал хорошую скорость. Доминика утомилась и села на руль рядом со звонком. Пришлось признать правоту товарища — ехать на велике куда лучше, чем крыльями махать, тем более с непривычки. Ветер трепал пёрышки канарейки, хлопал рубашкой Володара и вздыбил его волосы. Свист и щебет лесных птиц раззадоривал Доминику, ей тоже хотелось взлететь на верхушку рябинки или берёзы и завести радостную песнь о солнце, о ветре, о дружбе и счастье. Но она лишь крепче цеплялась коготками за металлическую трубку и любовалась блестящей в ярком свете дорогой.