День не кончался. По ощущениям пора бы наступить вечеру. Володар проголодался и устал, подумывал об остановке, но упрямо продолжал крутить педали.
— Пить, пить, пить, — зачирикала пассажирка, требуя передышки.
Володар остановился, прислонил велосипед к рыжему стволу высоченной сосны и полез в рюкзак за припасами.
— Что-то я не помню в наших местах такого бесконечного леса, — сказал он с набитым ртом.
Доминика успела промочить горлышко, поклевать крошек и готова была продолжить путь. Слова друга её озадачили.
— Да? Я не знаю. Говоришь, нет такого леса?
— Конечно. Мы должны были уже на трассу выскочить. А тут всё деревья да деревья.
Взлетев, Доминика поднялась над верхушками, вернулась к товарищу и беспокойно зацвенькала:
— Дальше горы! Горы, представляешь!
Хотя девочка не преуспела в изучении краеведения, но слышала, что до гор далековато, и велосипедист никак не способен преодолеть такое расстояние за день. Володар хотел ответить, но закашлялся. Птичка суетливо кружила вокруг товарища, лицо которого побагровело. Не умея помочь, она порядком испугалась. Наконец, кусочек, попавший в дыхательное горло, выскочил, Володар ещё раза три кашлянул и, вытирая ладонями выступившие слёзы, сдавленно спросил:
— Далеко?
— Что?
— Горы, которые ты рассмотрела. Может, мираж?
Доминика хотела спросить, что такое мираж, но мальчик ждал ответа, а не вопросов.
— Не очень. Примерно, как от нашего дома до школы.
Володар поспешно нацепил рюкзак и схватился за велик:
— Чешем вперёд! Это, скорей всего, и есть Заоблачная страна!
Доминика не стала спорить. Когда разогнались, мальчик пояснил свою догадку:
— Я-то думал, как за облака попасть! А ведь точно, горы бывают выше облаков!
— Откуда взялись горы? — недоумевала Доминика.
— Оттуда же, откуда лес и золотая тропа. Волшебство.
Теперь дорога шла вверх. Сначала незаметно, потом всё круче и круче. Уставшему велосипедисту приходилось тяжеловато. А день всё не кончался, как будто время из шустрого ручейка превратилось в вязкую топь.
— Володарчик, — беспокоилась за друга Доминика, — остановись. Я полечу вперёд, здесь меня подожди. Тебе-то не нужно за облако.
— Нет, не обсуждается, — пыхтел мальчик, — я должен видеть, что с тобой происходит.
Щебет на какое-то время прекратился, Доминика надулась. Вот ведь упёртый! Заладил: не обсуждается, не обсуждается! Любопытно ему. Конечно! Не каждый день обычному мальчику доведётся пересечь границу волшебной страны. Вот так бывает: кому-то беда, а кому-то развлечение.
До поры до времени велосипед справлялся с подъёмом. Но вот начались препятствия: золотистая тропа виляла, забиралась на гранитные ступени, непреодолимые для колёс. Доминика вспорхнула и полетела вперёд, Володар, бросив велосипед, полез следом. Всё ближе и ближе было молочное облако, задремавшее на камнях. Веяло влагой, чувствовались медовые ароматы луговых трав. Откуда? Сюда и пчёлы-то, наверное, не залетают. Уставший парень карабкался из последних сил. Выпрямляясь на плоских камнях, всматривался вперёд и кричал подруге, но яркий крылатый фонарик скрылся в тумане. Володара взяла досада: Доминика упорхнула, не дождавшись, а быстрее он двигаться просто не мог, должна бы понимать.
Наконец, подъём закончился. Ровную площадку лизали языки тумана[О1] , мальчик не задумываясь нырнул в матово-белую пелену. Воздух неожиданно прояснился, и Володар чуть не врезался в рыдающую девочку. Аккуратно причёсанные волосы жемчужного цвета лежали красивыми локонами, будто стилист подготовил их для рекламы шампуня. Покрасневший носик, который плакса тёрла кружевным платочком, равномерно посапывал, а острые плечики вздрагивали. На взъерошенную Доминику это создание совсем не походило. Переведя дух, мальчик заговорил:
— Уже превратилась? Ты на себя не похожа. Это твоя скрытая сущность?
— Я не сущность, — хныкала незнакомка, — я — Сусанна.
Володар попятился: тут что, фабрика по обращению птиц в девочек? А куда Доминика подевалась?
Подруга подала голос из тумана:
— Я здесь. Совсем, что ли, не соображаешь? Это другая.
Володар пригляделся, различил в молочной дымке знакомый силуэт. На вопрос, почему Доминика не выходит, ответила Сусанна: