- Вот мы уже и почти у цели, господин Росс, - с удовлетворением сказал его спутник, указывая рукой на открывавшуюся с холма панораму. - Во-о-он там, посреди озера, ваш замок.
Юноша молча тронул поводья. Управляющий его раздражал. А ещё больше раздражал эскорт из десяти стражников, на котором тот настоял. Мрачное настроение владетеля манора усиливалось ещё и впечатлением от пейзан. Бывший владелец не обманул его - поместье, и правда, было паршивым. Прохладный климат и пересечённая местность не способствовали развитию сельского хозяйства, пшеница тут не вызревала в принципе, вообще из злаков кое-где сеяли разве что овёс. Пастбища, довольно обширные, были частично заняты снегом, частично невзрачными на вид овцами. Люди, встречавшиеся на пути, хмуро смотрели на нового хозяина исподлобья, что было не удивительно, так как про каждого из них управляющий тут же рассказывал какую-нибудь гадость: недоимки, прегрешения, долги... Наконец всех их собрали на деревенской площади. Слева - кабальных, справа - лично свободных. Управляющий представлял народу их нового господина, пока Кайл молча сидел на коне, сведя густые брови, и обдумывал своё положение. Наконец он протянул руку к учётной книге, вмещавшей в себя все сведения о задолженностях его подопечных, и к папке, содержавшей договора с арендаторами его земель.
- Дайте сюда, - сухо сказал он.
Управляющий с улыбкой протянул молодому человеку бумаги.
- Хорошо. Расчёт получите у моего банкира в Вернеце. Адрес знаете?
- Простите? - улыбка начала сползать с лица чиновника.
- Вы уволены. Так понятнее? - Кайл говорил, так и не поглядев в сторону управляющего. - Конвой тоже забирайте. С сегодняшнего дня я сам буду управлять манором.
- Но как же... Вы что, хотите остаться тут один? С этим... сбродом? Вы не в своём уме!
- Проваливайте, я сказал, - сдержанно процедил юноша.
- Ха! - сказал управляющий и выпрямился в седле. - Ха!
- Поехали, ребята, - махнул он рукой стражникам.
Стук копыт уже затих вдали, а люди и их хозяин всё ещё молча стояли друг напротив друга.
Наконец Кайл достал из кармана небольшой брусочек, что-то щёлкнуло, и в его руке загорелся огонёк. Толпа отступила на шаг.
- Он маг, - пронёсся шепоток.
Кайл поднёс к огню книгу и дождался, пока пламя охватит её всю. Бросил остатки перед собой. Папку засунул подмышку. Он не очень уютно чувствовал себя в седле и под оценивающими взглядами, так что хотел разделаться со вступительной речью побыстрее.
- Итак, теперь все вы для меня равны. Никого не собираюсь держать силой. Я буду жить здесь до сентября. И наблюдать за каждым из вас. Возможно, буду предлагать вам сделать для меня какую-то работу. Соглашаться на неё вы не обязаны. Действующие договора аренды пока остаются в силе. Однако все они истекают в конце года. Каковы будут новые условия, которые я вам предложу, будет зависеть от того, насколько вы мне понравитесь, и насколько я буду заинтересован в том, чтобы вы остались. Зимой я вернусь опять, и те, кто меня не заинтересовал, должны будут оставить мои земли. Вопросы есть?
Толпа потрясённо молчала. Новый хозяин был... странным. Мягко говоря. Строгий юноша с насупленными бровями, уволивший пережившего уже не одного владельца управляющего и несущий что-то вовсе непонятное. Что тут спросишь? Наконец голос подал Магензи, один из немногих преуспевающих арендаторов.
- Господин... Росс? Могу я пригласить вас сегодня к себе на обед?
Кайл посмотрел на него.
- Можете. В котором часу?
- Как... как вам будет угодно.
- Я не хотел бы менять распорядка дня вашего дома. Во сколько у вас обычно обедают?
- Обычно в два пополудни.
- Я буду.
Магензи проворно откланялся и галопом ускакал к себе, организовывать приём почётного гостя.
Молодой человек окинул молчаливую толпу задумчивым взглядом.
- Фехтовать кто-нибудь умеет?
После небольшой паузы от угла дома отделился силуэт худощавого парня несколькими годами старше Кайла.
- Я умею, - сообщил он, с вызовом глядя на владетеля манора.
- Если хотите размяться, приходите завтра с утра во двор замка. Часам к восьми. Так, больше я никого не задерживаю.
Кайл спешился, толпа начала понемногу разбредаться.
- Что-то больно круто ты взялся, хозяин, - бочком к нему подошёл морщинистый мужчина неопределённого возраста. Его полупустой правый рукав был заправлен в карман. - Сам посуди, коли тебе мы не сгодимся, другим и подавно не нужны. Кому, например, такой калека как я нужен? Или вдова Маргарет с ребятами? Куда нам податься? А мы ж сколько лет тут... И руку я вон на здешних выработках потерял...