Над большим учеником тоже стали смеяться:
– Эка связался!
– Новичок! дай ему ищо!
– Я не дерусь! – угрюмо, как затравленный зверек, ответил Вукол.
– Не дерешься, а в зубы дал?
– Ну, по любови с кем-нибудь, с ровней!
Перед ним стоял крепыш-парнишка – волосы, как рожь, голубые глаза, высокая грудь. Наружность его чем-то даже понравилась Вуколу. Не драться, а подружиться бы с эдаким. Мальчик был ростом выше Вукола и сложения атлетического.
Он сбросил поддевку, оказавшись в красной рубахе и плисовых шароварах.
– Поборемся! – и крепко стиснул ему предплечья, как бы исследуя мускулы.
– Брось! – весь вспыхнув, сказал Вукол и изо всей силы сжал руки противника.
Тот с удивлением отступил.
– Стой, робяты!
Вукола вытолкнули в круг. Некоторые ободряли:
– Дерись, у нас без боя нельзя!
– Обязательно в бою надо побывать!
Противник толкнул его в грудь левой вытянутой рукой, все выше занося правую.
Вукол побледнел. Зрители окружили их кольцом, обоих подбадривая. Новичок тоже вытянул левую руку, как щит, и они оба заходили по кругу, выбирая момент для удара. Противник наступал, Вукол отходил, меняя позицию. Вдруг голубоглазый нанес Вуколу первый короткий удар тычком, но Вукол отразил его левой рукой.
С обеих сторон посыпались короткие удары, не достигавшие цели.
Вукол быстро перенял новые для него приемы боя: здесь не размахивались широко, дрались тычками, нанося удар коротко и быстро. Искусство боя заключалось в том, чтобы левой рукой отразить удар: рука одного сцеплялась под локоть с рукой другого. Удары противника сыпались молниеносно на Вукола, но он быстро приспособился не допускать их до себя.
Иногда оба, сцепясь, как бы не в силах были расцепиться и потом, отскочив, снова ходили по кругу, как дерущиеся петушки.
Из толпы сыпались замечания: всем хотелось, чтобы «свой» боец свалил «новичка», но Вукол, на вид худощавый и меньше противника, не поддавался.
– Наддай ему, Ванька!
– Всыпь долгоушему татарину!
– Гололобому!
– Дай не крестьянину! Страннему!
«Странними» в селе называли посторонних крестьянам, приезжих, безземельных, бедняков, батраков и ремесленников, работавших по найму. Каждый из маленьких кандалинцев привык, подражая старшим, презирать «странних».
Расцепившись, они снова сцепились. Вукол оказался более гибким, успел неожиданно рвануть Ваньку на себя, отчего тот внезапно упал на колени, причем, падая, нечаянно ударил противника локтем в лицо. Разъяренный Вукол подмял силача под себя.
Их розняли. Начался гвалт. Кричали, что Вукол неправильно ударил. Но у него под глазом вздулся синяк: бить «по рылам» тоже считалось недозволенным.
Тогда Ванька заворотил рукав рубахи и показал синяк на руке – след «пожатия» руки Вукола.
Это тотчас изменило общий взгляд на новичка.
– Вот он какой! Только один раз жамкнул – и всю пятерню отпечатал!
– Тише! – закричал Ванька, отряхиваясь и надевая поддевку. – Бой был вничью! – И вдруг, дружелюбно улыбнувшись, протянул руку Вуколу: – Не сердись! У нас обычай – новичков в бою испытывать! Я – Иван Челяк, сын мельника Амоса! Меня еще никто с ног не сваливал: люблю таких, хоть ты и странний! Как зовут?
– Вукол! – ответил новичок, принимая протянутую руку.
Раздался взрыв общего смеха.
– Вукол! в угол! стукал!
Зазвонили в колокол. Все бросились по местам. Вуколу замазали мелом синяк под глазом.
Вошел учитель. В классе наступила тишина. Учитель внимательно обвел взглядом учеников и вдруг подошел к новичку.
– Это что у тебя под глазом? Шалил?
Вукол вспыхнул и встал.
– Шалил! – сознался он.
– Может быть, ударил кто?
– Нет, – твердо, но тихо сказал Вукол, – ушибся!
– Об дверь! – подсказал кто-то.
– Да, об дверь! – подтвердил новичок.
Учитель прошел к кафедре, развернул книгу и, погладив белой рукой свою золотистую бороду, сказал протяжно и громко:
– На-ачнем-те!
Брату Вукола Вовке было только четыре года. На самой середине лба у него от золотухи все еще оставался шрам с морщинками во все стороны в виде лучистой звезды. Это было очень красиво – звезда во лбу, – и Вовка гордился ею. Вообще после болезни, во время которой ему как больному во всем в семье оказывали предпочтение, всякие льготы и преимущества, он стал очень самолюбив, считая себя избранной натурой.