— Поединок? — удивился король. — Никогда не слышал.
— Конечно, — хмыкнул маршал. — Ты же ещё молодой и зелёный, хотя уже и Величество. Ничего что я так, Брегис?
— Мы же почти родственники, так что можно по-простому. Тебе можно, дядя Лука.
— Кстати, о родственниках, — кивнул старый вояка. — Я всяко эту войну не переживу, Брегис, поэтому оставляю на твоё попечение внука. Мы с ним одни только и уцелели из старого славного рода Вольфов. Титул ему отдаю. Смешно, да? Через несколько дней все можем предстать перед богами, а я о титуле беспокоюсь.
— Значит, у тебя есть надежда, дядя Лука.
— Нет у меня надежды, твоё Величество, зато открылся кусочек будущего.
— Пророчество?
— Тебе о том будущем знать не нужно, Брегис. Мальчишку береги. Граф Вольф себя ещё покажет. Граф Айван Вольф.
— То есть, мы погибнем не все и королевство уцелеет?
— Королевства не будет, Брегис. И короля не будет. Но сражаться нужно.
— Понял, — кивнул король. — Но что про поединок?
— Древний обычай времён после Великого Трека и основания первых городов. Называется Ва-Банк. Странное название, да?
— В древности было много странного, но я не всё помню, — невесело пошутил король. — А дикари точно знают про этот обычай? И каковы, кстати, его условия?
— Дикари знают. Дикари согласятся, потому что их предки неоднократно в таких поединках участвовали.
— С какими результатами?
— Всяко бывало. Так вот, главное условие поединка — победитель получает всё.
— Всегда так было, — вмешался молчавший до поры хранитель королевской печати. — Право трофеев священно, и оружие проигравшего принадлежит победителю.
— Примерно так, — согласился маршал. — Только в нашем случае на кон придётся поставить королевство.
— Трон и корону?
— Всю страну. Жизни всех жителей. Страну против орды. Жизни против жизней.
— Я сам должен выйти на поединок? — уточнил король.
— Ты же у нас Величество? Конечно сам.
— А у орков?
— Верховный вождь орды.
— Меч и магия?
— Именно.
Король поёжился. Его с детства готовили к роли дипломата, и магии в обучении принца отводилось самое последнее место. И способностей к ней немного, да и не принцево это дело, заклинаниями швыряться. А боевые маги на королевской службе зачем тогда нужны?
Вот мечом махать учили на совесть — самое дворянское занятие. Но поможет ли высокое искусство боя на белом оружии, если в реальном сражении король ещё не был? Да ещё против вождя-колдуна… или шамана, что одно и то же.
— Думаешь, дядя Лука, у меня есть шанс на победу?
— Боюсь разочаровать, но у тебя нет ни малейшего шанса.
— Тогда зачем всё это устраивать?
Старый маршал совсем невесело рассмеялся:
— Зато у нас есть все шансы прославиться как великие обманщики, надурившие дикарей даже перед смертью. Пока вы там машете мечами, у нас будет время чуть лучше подготовиться к штурму, и захватить с собой на тот свет чуть больше черномазых людоедов.
— Тоже правильно, — согласился король. — А что случится в случае моей победы?
— В этом случае обманут нас и пойдут на штурм. Обычай хорош, когда он подкреплён силой, а вот её, как раз, и нет.
Король поднялся с подлокотника своего парадного трона, и вновь жестом усадил поспешивших встать придворных. Прошёлся немного, нервно потирая руки, резко развернулся, и спросил:
— А что думают другие? Мы услышали всего два мнения, но, может быть, у кого-то есть ещё варианты?
— Предлагаю устроить торжественный молебен о преодолении врага! — охотно и пафосно откликнулся первосвященник Храма Всех Святых, в Небесах Вассиявших. — Наша последняя надежда на Небеса!
— Хочешь побить орков молитвой? — ухмыльнулся маршал кавалерии. — И расточатся врази его… Хоггов святоша.
Первосвященник не поддался на провокацию и не стал вступать в полемику:
— Храмы столицы выставят на стены всех способных держать оружие. Из братьев будет сформирован особый отряд, именуемый Орденом Светлой Надежды.
— Ты говорил про последнюю надежду?
— Говорил? Но разве последняя надежда может быть тёмной? Нет, мы служим Небесам, то есть Свету.
— Полная чушь! — маршал хлопнул себя по колену.
— Вы против этого названия, или против Светлых Небес вообще? — вопросительно изогнул бровь первосвященник.
— Причём здесь название? — удивился старый вояка. — Как и чем ты собираешься вооружать своих святош, если пролитие крови для них греховно?
— Магия ещё греховней, но боги её терпят.
— Между прочим, у моего внука сильный дар. Ты его грешником назвал?