Музыкальный центр, который собирались использовать в качестве приёмника, вдруг разразился хриплой попсовой трелью.
— О! Кажется, поймал! — обрадовался Артём.
И в этот момент, перекрывая радио, заголосил дверной звонок.
— Ой! Кто это? Мы ждём гостей?! — воскликнула Анжела.
Вахтанг вскочил, чуть не опрокинув журнальный столик — взвинченность Натэллиного племянника Майя отметила с некоторым злорадством. Один Валентин не изменился в лице.
— Сейчас узнаем, — проговорил Артём, не слишком торопясь к двери.
Звонок продолжал надрываться.
— Я знаю! Это Дед Мороз! — заявил Боря.
Под непрерывный трезвон все обитатели дома, включая Натэллу, Тамару и Нури, собрались в холле перед входом. Большинство были испуганы — помнили, что отрезаны от мира, и визитёров не ждали. Особенно таких, которые, минуя ворота, будут звонить сразу в дверь.
— У меня есть оружие, — с каменным лицом произнёс Нури.
Он участвовал в затее и роль свою отыгрывал на «отлично».
— Оружие! Дожили!.. — растерянно и зло уронила Софья.
— А вы чего все застремались?! Точно это Дед Мороз! — жизнерадостно повторил её сын.
Тогда Артём, наконец, открыл — и за дверью, в самом деле, стояли Дед Мороз со Снегурочкой.
Ульяну, естественно, сразу все узнали. Роль Снегурочки необычайно ей шла. Очень хорошенькая, в коротком платье сливочного цвета, расшитом серебристым узором, с перекинутой через плечо белокурой косицей, девушка замерла на полшага впереди своего спутника. Щёки горели, губы широко улыбались, но взгляд был напряжённым и настороженным — она не знала, какой ждать встречи от постояльцев, и была заранее готова заслонить Кирилла от их возмущения своими узкими прямыми плечиками. Майя понимала: Ульяна переживает самую яркую ночь в своей жизни. Ночи, более счастливые, чем эта, у неё наверняка ещё будут. Но таких контрастных и острых впечатлений, как нынче, никакая другая ночь подарить ей не сможет.
Кирилл, в бороде из ваты, шапке с меховой оторочкой и синей бархатной шубе, в первые мгновения оставался неузнанным. Шуба была ему широка и коротковата — костюм Деда Мороза изначально делали для Нури, которому предстояло вручить гостям символические подарки от «Сердца гор». Борода сидела криво, в светлых глазах плескалась паника.
— Здравствуйте, добрые люди! — звонко сказала Снегурочка. — Вот мы и к вам добрались. Заждались, поди?
— Заждались, а как же! — Артём посторонился, давая им войти внутрь. — Все глаза проглядели — вас дожидались.
— Извините, что мы так долго — заплутали в горах, — опустив на пол мешок, подал голос Дед Мороз.
Тут-то его и узнали. Натэлла охнула и всплеснула руками. Последовала короткая немая сцена — как реагировать, не понимал никто. Первым опомнился Алексей Петрович.
— Так это же Кирилл! — провозгласил он, шагнул вперёд и порывистым жестом стиснул парня в объятиях.
Началась весёлая суета, в которой каждый считал нужным сообщить что-то вроде «Где же вы пропадали?» и «Мы думали, что больше вас не увидим!», потрогать Кирилла, похлопать его по спине. Отметился даже Вахтанг. И только Софья стояла в стороне, вид у неё был рассерженный.
— Что это значит, Артём? — сухо спросила она, когда суматоха улеглась. — Зачем вы заставили нас считать его погибшим?
— Простите, Софья, — администратор улыбнулся и очень натурально изобразил смущение. — Это был новогодний розыгрыш. Он, правда, получился не совсем таким, как мы рассчитывали, но…
— Что-о это было? Розыгрыш?! — перебила она. — Да кто дал вам право так шутить?!
— Простите, — снова улыбнулся он. — Шутка должна была закончиться гораздо раньше, но лавина спутала наши планы. Если бы не она, сегодня утром мы все вместе пошли бы в горы искать Кирилла, догадались, что он вернулся в дом, и устроили небольшое расследование. Мы хотели каждому дать возможность почувствовать себя сыщиком. Когда сценарий нарушился, собирались всё отменить — но некоторые из гостей уже включились в игру. И нам стало жалко портить им удовольствие.