Филип весело расхохотался.
Кан исподтишка снова осмотрел мага.
«М-да… он и правда не очень-то походит на местных. Сначала я этого не заметил: так же смугл, черноволос. Но сейчас уже стоит заметить, что разница все же есть. Филип выше ростом и заметно выше. Тоньше фигурой, а местные, как на подбор — невысоки и коренасты. Лицо у него немного вытянутое, нос ровный, тонкий. А у местных мужчин все больше либо крючком, либо здоровенный, широкий. Он, этот веселый маг, больше на араба похож. Только вот глаза — голубые, что довольно странно при его облике!».
Тем временем дорога начала забираться на пологий, но довольно высокий холм. Среди дубов стали чаще встречаться заросли каких-то кустов. И небольшие скальные выступы периодически виднелись по сторонам от дороги.
— Видишь, Кан? Это начинаются отроги гор. Там, ближе к Луке, столице маркграфства, дорогу пересекает невысокая горная гряда, которая идет до самого берега моря. Меняются деревья — становятся пониже и… как бы это объяснить? Природа больше похожа на южную. Вот как у нас, в Иберии! Ах да, ты же не бывал там и не поймешь. Больше солнца, больше тепла и море, Кан! Море!
«Судя по всему, некоторая грусть по родине у Филипа все же имеется!».
Когда они въехали на вершину холма, перед ними открылась прекрасная картина. Ряд холмов с этой стороны плавно перетекал в низину, чтобы примерно через пол-лиги снова подняться холмами на той стороне долины. Холмы, заросшие лесом; долина, четко расчерченная прямоугольниками полей, с какими-то посевами разных оттенков зелени; деревня, чьи аккуратные домики расположились вокруг пересечения дороги и небольшой реки.
«А я бы не назвал это поселение деревней! Это уже приличное такое село. И домов, растянутых негусто вдоль дороги и реки, — изрядно!».
— Вон там проходят ярмарки! — показал рукой на ближний склон холма Филип.
На указанном месте был расположен большой прямоугольник, ограниченный рядами деревянных столов, навесов и даже небольших строений.
— Купцы, которые постоянно приезжают сюда, платят местной крестьянской общине какие-то деньги за то, чтобы те содержали торговое место: чинили столы и навесы, присматривали за лавками. Так что крестьянам здесь вдвойне выгода: и деньги дважды в год получают, и свои товары распродают, подрабатывают по-разному: кто место под жилье предоставляет, кто пищу на продажу готовит, а кто в торговле помогает, обслуживает гостей по-разному. Да и покупают они здесь то, что им требуется самим по хозяйству, — продолжал пояснения маг.
— Х-м-м… выгодное место! А кому налоги платят? — задумчиво спросил Кан.
— Раньше платили барону. А сейчас — напрямую в городскую казну Луки. Эти земли, как баронства не стало, перешли в ведение магистрата.
— Губа не дура у магистрата! Ничего не делают, а денежки гребут!
— Сомневаюсь! Местные старейшины и староста — те еще хитрованы! Скорее всего, налоги они платят по самому низшему разряду! — засмеялся Филип.
— Почему это? — удивился парень.
— Сборщики налогов сюда каждый год приезжают все одни и те же. Ну какому чиновнику, чернильной душе, понравится тащиться на лошадях из города в такую даль? А эти прощелыги сговорились с местной верхушкой, вот и год за годом пишут все в докладах — то вредители у них поля уничтожат, то засуха у них, то — потоп. А то и орки нападут, хотя уже даже не знаю, сколько лет орки если и приезжают, то только торговать да закупаться необходимым. Получается, по бумагам — прибылей у крестьян нет, с голоду бы не помереть! Прощелыг этих, мытарей, понятно, что не обидят, чтобы все было как надо в докладах. И звонким серебром отсыплют, и продукты возами отправят, а здесь еще и селянку посимпатичнее в койку подложат. Так что… не придерешься! И тем хорошо, и этим. В общем, община живет очень неплохо, и каждый год прирастает новыми домами и новыми жителями. Тут у них все по уму налажено — и сбор с каждого двора на общие нужды общины, ну и помощь тому, кто по какой-то причине нуждается. Башковитый здесь староста! Ну да, ты его еще увидишь — ночевать-то мы у него будем!
Они спустились вниз и заехали в деревню. Никакого частокола не было, да и размеры ее вряд ли бы позволили соорудить какое-то защитное сооружение вокруг.
«Расслабились крестьяне! Как есть расслабились! А орки если?».
— Филип! А ты говорил, что в Степи который год идет кровавая междоусобица. А кто же тогда сюда торговать приезжает?
— Правильно говорил. Только я еще говорил, что Степь огромная. И то, что в середине ее или в каком другом краю режутся орки уже сколько времени, никак не влияет именно на нашу сторону степи. Здесь, рядом, вообще живут орки, которые больше торговлей вовне занимаются. Они там как торговый форпост и посредники между степью и королевством. И их, выходит, никто не трогает. Деньги же всем нужны, а как получить эти деньги, железо, еще что-то из королевства, если торговцев и посредников вырежешь? Никак не получить! Так что ближних орков вся эта суматоха с выбором, кто главнее в степи, почти не касается!