— Алекс! — озабоченно встрепенулась Панси.
Я раскрыл глаза и посмотрел на неё. Она озабоченно свела брови к переносице. Не понимаю — что она, слёз, что ли, не видела?
— Это от счастья, — сказал я, закрыл глаза и снова откинул голову назад.
— Алекс! — с упрёком произнесла Дафна.
— Что случилось, Алекс? — спросила Панси, запуская руку мне в волосы.
— Что с тобой произошло? — добавила Дафна.
— Всё хорошо, милые, — сказал я, поглаживая их плечи.
— Алекс! — строго воскликнула Дафна.
— Ну перестань уже! — тряхнула меня Панси.
— Ты должен нам сказать! — заявила Дафна.
Я помотал головой. Настроение стремительно портилось.
— Алекс! — снова затормошила меня Панси.
Скулы свело от злости. Похоже, это было плохой идеей. Я вздохнули и выпрямился.
— Алекс? — озабоченно спросила Дафна.
— Советую переменить тему, — покачал я головой.
— Алекс! — скороговоркой произнесла Панси. — Если ты нам расскажешь, то мы с тобой поделимся своей тайной.
— Правда-правда! — закивала Дафна. — Самой последней и самой страшной!
— Давай, Алекс, ну же! — заканючила Панси
— Нам вовсе не всё равно, что с тобой происходит, — сказала Дафна.
— Последнее китайское предупреждение, — предостерёг я.
— Алекс! — воскликнула Панси
Я аккуратно высвободился, сгрузив их ножки — ах, какие ножки! — на сторону, встал и пошёл к дому.
— Алекс! — крикнула она.
Не оборачиваясь, я помахал в воздухе рукой и прибавил ходу. Неподалёку в кустах что-то прошелестело. Я свернул на другую дорожку и отпрянул. Прямо передо мной сидела пантера антрацитового цвета. Зашевелились даже волосы на копчике, а сердце замерло, не решаясь сделать лишний удар.
— Хорошая киска, — сказал я, пятясь назад.
В тот момент я даже забыл о палочке. Пантера выглядела просто огромной, хотя в общем-то, в нормальной взрослой пантере веса от двадцати пяти до тридцати пяти килограмм в зависимости от пола. Эти сведения успели запасть мне в голову, когда мы выбирали мне нового Патронуса — а в перспективе и животное, в которое я хотел бы превращаться. Я не помню, как назывался тот дурацкий закон, который мне пыталась объяснить Богиня, но примерно он состоял в том, что волшебник не может превратиться в более крупное животное. Более мелкое — пожалуйста, тогда лишняя масса просто убирается куда-то на изнанку этого мира, где терпеливо ожидает обратного превращения. А если массы не хватает, то и превращение не состоится. Поэтому мы и выбрали мне ягуара — взрослый кошак весом бывает за сто килограмм, что должно превышать вес моего поджарого, но высокого и мускулистого отца…
Ещё подумалось, что круглые меховые ушки на переливающейся чёрным голове выглядят даже умильно, если бы эта тварь так охотно не демонстрировала мне свои зубки, которые ушкам размером не уступали. Такими зубками легко можно перекусить загривок ребёнку… Мне… Будто улыбается в предвкушении сытного обеда. Интересно, это у нас соседи такую живность держат, или… Я сделал шаг назад и во что-то упёрся задом. Не сводя глаз с пантеры, я опустил руку, чтобы ощупать… Мягкий мех, усы… зубки… Боггарта мне за шиворот и Круциатус в печень! Зубки!!! Я даже смотреть не стал, что это там сзади стоит и целится этими зубками мне прямо в мягкую часть тела, поскольку пришлось, сцепив зубы, не дать себе обделаться.
— Хорошая киска, — повторил я. — А я жилистый и невкусный!
Пантера, на которую я смотрел, уселась на хвост и принялась лениво умываться, всем своим видом мне показывая, что, если добыча желает побегать, то таковая возможность будет ей милостиво предоставлена. Есть для убегающей добычи даже специальное название — дичь! Я шагнул в сторону, одновременно отодвигаясь от того, что стояло позади, и наконец позволил себе взглянуть.
— Мама! — хотел крикнуть я, но вышел лишь “бульк!”
Вторая пантера была золотистого цвета, и размерами зубов в довольно ухмыляющейся пасти не уступала первой. Очень красивый мех, конечно, но от всех этих красот у меня отчего-то ноги подгибаются!
— Ты тоже хорошая киска, — кивнул я новой знакомой и перевёл взгляд на первую.
В животе у меня похолодело. Там было пусто! Должно быть, чёртова тварь уже успела метнуться в кусты, и оттуда наверняка на меня облизывается! Оглянувшись через плечо, я увидел, что рядом стоит Панси, и сразу шагнул к ней, задвигая за спину.
— Панси, только не бойся, — выдавил я.
— Я не боюсь, — фыркнула она.
— Вот и молодец! — похвалил я. — И не бойся. Я сейчас досчитаю до трёх, а когда скажу “три”, ты сразу беги к дому и не останавливайся, пока не добежишь!
Чёрт, здесь же рядом ещё одна пантера! Только Панси двинется… Она-то уж всяко вкуснее будет, уж на что я не ем девушек, а всё равно облизываюсь и истекаю слюной каждый раз. Словно в подтверждение моих мыслей жёлтая пантера облизнулась.