-Да не бойся ты, мы тебя не тронем, - глумливо ухмыляясь, обещал Джун. – Тебе только нужно выполнить, что скажу…
-Почему вы здесь? – все трое вздрогнули от резкого окрика.
Японские солдаты тут же приняли почтительные позы. Кореец медленно повернул голову в сторону ещё одного врага, громко икая и качаясь от неуёмной дрожи. В глазах жертвы читалась такая безнадёжная обречённость, что Хитоши почти захлебнулся в этом отчаянии; ни слова не говоря, подхватил паренька на руки и унёс в сторону кухни, передав на попечение резко побледневшей хозяйки. Покачал головой, глядя на захлопотавшую вокруг внука женщину, про себя удивляясь, насколько он лёгкий и какие у него тонкие косточки. Мальчишка, почувствовав прикосновение кореянки, тоненько завыл, глядя в одну точку. Молодой самурай, не в силах дольше выносить подавляющее своей плачевной мучительностью зрелище, быстрее стрелы вылетел за дверь, боясь, как бы самому ни разреветься.
__________
Охранник кебана, направившийся на север, поздним вечером достиг, наконец, места, к которому так упорно вёз свой тщательно оберегаемый во время пути груз. Поравнявшись с окраинным ханоком в небольшом селении, он решительно вкатил тележку во двор и откинул в сторону ветхую солому.
-ЧонХи*, это ты? – послышался из-за двери женский голос.
-Да, оммони*, - громко ответил прибывший.
На крыльцо вышла немолодая хозяйка. Её осанка, движения, выражение лица были полны изящества, ставшего неотъемлемой частью образа и выдававшего непринадлежность к работному сословию, в то время как одежда заявляла об обратном.
-Что там у тебя? – мать постаралась разглядеть в сумерках содержимое поклажи.
-Потом расскажу, - поспешно ответил сын. – Помоги мне их разместить, - бережно подхватил он на руки бывшую кисэн.
_____________
-Вам мало доступных женщин? – усилием воли держа себя в руках, задал вопрос помощник командира склонившимся в поклоне подчинённым.
-Господин, но этот мальчик ничей, - пошёл на хитрость Джун. – Он такая же добыча победителей, как и остальные. Это же закон войны…
-Ты мне будешь говорить о правилах? – не сдержавшись, взревел юный буси, заставив вздрогнуть провинившихся и присутствующих при допросе остальных воинов.
-Хитоши-доно, умерьте свой гнев, - попытался заступиться оруженосец. – Они невежественные крестьяне. Простите им эту слабость, прошу Вас! Но всё же, всем известно, что терпящие поражение платят любую цену... - запнулся он, встретившись взглядом с яростно блеснувшими глазами хозяина.
-Господин, - заканючил прохиндей, - если этот парнишка Вам по нраву, просим простить нашу неучтивость. Мы не знали, что он принадлежит уважаемому нами самураю. Но, ведь, вы ни разу не брали его в свою комнату. Вот мы и решили, что он свободен, - хитро блеснул глазами нитто хэй.
-Зачем измываться над местным населением без повода? – попытался перевести разговор юноша, чувствуя, что угодил в ловушку более опытного старшего.
Щёки его помимо воли порозовели, как только в мозгу проскользнула мысль, что окружающие неправильно истолковали стремление защитить обижаемого. Конечно же, первое, что приходило на ум - сюдо*. Мало кто из японцев одобрил бы заботу в отношении врага по другому мотиву. Тем более, что сам юноша не мог объяснить своё стремление оберегать именно этого корейца. Было в нём что-то взывающее о помощи, говорящее об абсолютной беззащитности. Да ещё и мёртвая кисэн не выходила из головы.
-Эти грязные твари должны бояться одного нашего имени, чтобы мысли не допускали о сопротивлении, - попытался сумничать, почувствовавший неуверенность командира подчинённый.
-Неразумная жестокость ведёт к восстаниям, - послышался голос Арэты, подошедшего никем не замеченным.
Джун сжался от страха под испепеляющим взглядом сёса.
-Что ты опять натворил? – обманчиво спокойно спросил командир.
-Мы ни в чём не виноваты, - попытался вставить слово Иуоо. – Мне приглянулся кое-кто, а дядя отчитал меня.
Старший Егучи хмурым взглядом обвёл лица всех присутствующих:
-Хитоши-доно, - обратился он к сыну. – Каково будет твоё решение? Только помни, что наказываешь японского воина за чосонца, - многозначительно произнёс, глядя прямо в глаза сыну.
-Думаю, одного дня «креветки»* будет достаточно, - с сомнением посмотрел подросток на отца, и, не увидев в его лице недовольства, более решительно подтвердил. – Да, день «креветки», а в следующий раз отрублю голову, не задумываясь! – закончил юноша, сверкая глазами.