_________________
-Гван Ара, - позвала подругу лекарка, дойдя до поселения. - Мне нужно пополнить запасы трав. Дай в помощь кого-то.
-Бери Ёна*. Девчушка очень старательная. К тому же её мать была из семьи знахарки. Можешь Юджин* ещё взять. Она дочь рабыни, поэтому сильная и крепкая. Сможет донести корзину, - останавливаясь у своего дома, ответила женщина и подозвала названных служанок.
-Оммони, - послышался голос Арым. - Могу я пойти.
Однако, свекровь, словно не заметила приблизившейся снохи, продолжала отдавать распоряжение девчатам.
Ю Даын, озадаченно переводила взгляд с выжидательно замершей младшей на старательно игнорировавшую её старшую хозяек, затем, что-то решив про себя, крикнула:
-Все трое идите за мной, - и пошагала в сторону леса.
________________
Арэта, присев на крыльцо, прислонился спиной к столбу, поддерживающему навес. Его взгляд неотрывно следил за юным корейцем, выбивающем пыль из одеял. С каждым движением Сиу, лицо самурая всё более мрачнело. «Только слепой не распознает в ней девушку», - с горечью подтверждал он сам себе свою догадку. Сердце тревожно ныло, предупреждая, насколько сильную рану должен нанести отец душе собственного сына. Мужчина мучительно решал дилемму: долг воина или долг родителя, что превыше? Ответ был очевиден, но именно это било больнее всего.
________________
Ханбок беглянки выделялся радужным пятном на фоне заброшенных, полуразрушенных строений. Девушка запыхавшись из последних сил пыталась скрыться от преследователей, ретиво погнавшихся за ней следом. Оглянувшись, она с ужасом, ясно читавшимся на её красивом личике, вскрикнула, поняв, что ещё пара шагов и японцы настигнут свою добычу.
-А если это не она? - пыхтя от усердия, обратился к дяде Иуоо.
-Тогда развлечёмся, - похотливо подмигнул тот. - Смотри, какая хорошенькая! И наверняка, чистая! Это тебе не с кисэн кувыркаться! - облизнул он губы, уже предвкушая несколько часов наслаждения.
Споткнувшись о валявшиеся обломки, кореянка, едва устояла на ногах и в отчаянной попытке скрыться, бросилась в зияющий пустотой проём, когда-то бывший воротами богатого поместья.
Оккупанты, разразившись довольным хохотом, рванули следом в пустующее здание.
________________
Покончив с очисткой постелей постояльцев, Суа сложила одеяла аккуратной стопкой и направилась за постройки. В этом укромном уголке, прячущем от случайных глаз, она с трепетом вынула из-за пазухи заветный лист, исписанный ровным уверенным почерком. Несколько раз вздохнув и выдохнув, чтобы успокоить забившееся в ускоренном ритме сердце, девчушка развернула чуть подрагивающими пальцами письмо, переданное ей дежурным сёса там, во дворе резиденции начальника гарнизона, и в который уже раз пробежала глазами по строкам: «Через три дня жди меня на закате у реки возле беседки. Там и продолжим наши занятия». Прижав послание к груди, она мечтательно закрыла глаза.
_______________
Хитоши задумчиво разглядывал кусочек неба, открывающийся через раскрытое окно. Его крайне обеспокоил недавний инцидент. Юношу мало волновала двусмысленность ситуации. Именно поэтому он написал записку, которую можно было трактовать, как любовное послание. То, что сослуживцы прочитают содержимое, сомнению не подлежало, на то и был расчёт. Покоя не давал червячок сомнения в правильности принятого решения. «Я же по сути обманул сэнсэя, - сокрушался он. - Может ли спасённая жизнь врага, пусть и ставшего на время приятелем, оправдать этот поступок? Нет. Нет! Сиу ни в чём не виноват. Он хороший мальчишка. Просто, пришёл не вовремя, когда здесь был этот презренный предатель собственных соплеменников. Вот кто, действительно, виноват во всём! А перед господином я заглажу вину усердной работой!»
________________
Углубившись в лес, лекарка отправила девчушек на полянку с женьшенем, а сама остановилась, придержав за руку Арым.
-Ынхе, не торопись. Я хочу что-то сказать тебе, - тихо произнесла она и, увидев выжидательное внимание в глазах собеседницы, продолжила. - Не стану уточнять, что случилось между тобой и твоим мужем, почему так зла на тебя свекровь. Расскажу лишь откуда шрамы по всему телу у этого ребёнка.
Ю Даын, погрузившись в воспоминания, не замечала испуганно-удивлённого выражения лица молодой женщины, ни разу не задумавшейся до сих пор о истинной личности своего защитника.
-Я была личной служанкой Гван Ара, - повествовала рассказчица. - Законная жена господина, родившая ему семерых детей, так и не смогла смириться с бывшей кисэн, приведённой в качестве наложницы, как только забеременела. Она сделала всё, чтобы превратить жизнь соперницы в ад. Новорожденного сына повитуха «случайно» сунула в таз с горячей водой. Счастье, что я была рядом и ожоги оказались не смертельными. За каждый «неверный» шаг или слово и мать, и дитя испытывали жестокие наказания. Повзрослев, ЧонХи пытался защитить оммони, но мог лишь принимать удары на себя.