-Что мог рассмотреть тот, кто не видит миску риса перед носом, - прыснула смехом молодая женщина, бережно поддерживающая заметно круглый живот.
-Смейтесь, смейтесь, глупые, - прошамкала почти беззубым ртом старшая. – Неделю назад нашли у дороги дорогой гребень. А чуть дальше в лесу – разорванное женское кимоно и кровь кругом. Зачем торговцам портить свой товар? Говорю же, демоны съедают людей! Особенно им нравится молодая плоть, - многозначительно посмотрела она на испугавшихся односельчанок. – Так что не разгуливайте по окрестностям, - подвела итог пожилая крестьянка и с трудом поволокла воду домой.
Шизука, внимательно прислушиваясь к разговору, быстро набрала два ведра и поспешила обратно, стараясь не сильно расплёскивать. Ей не терпелось поделиться новостями с хозяином. Кто знает, может он сможет поймать этих разбойников. То, что это люди, она не сомневалась. Тогда даймё обязательно вновь сделает его самураем. А уж в этом случае мужчина основательно поселится в их местности, что даст больше шансов добиться взаимности неприступного ронина. Конечно, простолюдинке женой вряд ли стать , это будет, наверняка, дочь или сестра кого-то из стражников. Но уж наложницей вдова рассчитывала быть непременно. Логика размышлений понравилась ей настолько, что довольная улыбка не сходила с лица всю дорогу до хижины охранника.
Подметая двор, женщина с нетерпением ожидала возвращения своего господина. В отчаянно смелых мыслях она уже была счастливой второй женой, окружённой малышами, обласканной господином и хорошо ладящей с госпожой. Радужная картина звонко раскололась и осыпалась мелкими осколками под ноги замечтавшейся вместе с керамической бутылкой для саке, сушившейся на скамеечке возле забора. Всплеснув растерянно руками, неудачница, тихо ругая себя, принялась собирать то, что осталось от верной спутницы в многолетних скитаниях ронина по стране. Протянув руку к валявшемуся поодаль черепку, она, холодея от дурного предчувствия, увидела рядом с ним мужскую ногу в запылённом дзори. Страшась предстоящего наказания, провинившаяся несмело подняла глаза и встретилась с жёстким взглядом хозяина. Уже приготовившись к наказанию, служанка вздрогнула от голоса, прозвучавшего без ожидаемых эмоций:
-Шизука, тебе следовало бы быть более внимательной. Эта бутыль обошлась в один рё.*
-Такая дорогая, - практически леденея от осознания цены своей неуклюжести, прошептала женщина, побледнев на глазах.
-Дорогая, - спокойно подтвердил мужчина. – Но она ничто в сравнении с этой, - указал он на другой сосуд, подвешенный к поясу.
-Это моя вина, доно! – поспешно встала на колени, понявшая, что в жизни не сможет выплатить такой непомерный долг.
А что, если бы разбила другую бутылку? Да и сейчас что делать? Рё. Целый рё! Да она в жизни не видела таких огромных денег! Если всю деревню продать, наверное, и тогда не хватило бы средств покрыть убыток воина. Нещадно корившая себя в душе всё ниже опускала голову, морально приготовившись ко всем видам расплаты, которые только могла вообразить: порка, продажа для развлечения солдат, изгнание, даже свист катаны готова была услышать.
-Конечно, твоя, - не меняя тона подтвердил хозяин, задумчиво глядя на застывшую в напряжении спину, обтянутую дешёвой серой тканью; лишь ворот был вышит чёрными нитями в попытке изобразить цветы сакуры. Мысли о материальном возмещении за расколоченную посуду у него не возникало совершенно. Когда-то давно, кажется, в совершенно другой жизни, он вполне мог позволить себе купить несколько таких сосудов. Стоимость куска глины сама по себе мало его волновала, что тогда, что сейчас. Рука машинально коснулась бутылки у пояса: вот настоящая ценность – подарок бывшего господина! Взгляд невольно вернулся к груде черепков, сложенных у его ног. И это всё что осталось от подарка Кечиро. Как символично! Напоминание о давней искренней привязанности больше не существует, как и многолетней дружбы двух мужчин. Сама судьба посылает знак, заставляющий отринуть остатки сомнений! Но она же и позволяет использовать ещё одну возможность в этой скрупулёзно продуманной игре.
-Отец, что произошло? – у входа появился взмокший от пота после тренировки Хитоши, с видимым усилием удерживающий в руке деревянный шест, призванный изображать копьё.
-Иди, приведи себя в надлежащий вид, - не глядя на сына, отдал распоряжение Арэта, затем обратился к обречённо ожидавшей приговора. – Время обеда, о расплате поговорим позже, когда придёт время отдать долг.