-Твой сэнсэй так хорош? – прищурил глаза самурай.
-Он великолепный боец! С ним никто не сравнится в быстроте удара! – восторженно воскликнул юноша и тут же замолчал, наткнувшись на печальный взгляд.
-Да уж, - подтвердил воин, горько усмехнувшись. – В этом ему никогда не было равных! Занесённый клинок Кичиро-куна всегда означал поражение противника, и верную смерть.
-Кичиро-куна? – удивился Хитоши. – Вы так хорошо знакомы, чичи? Сэнсэй никогда не упоминал об этом.
-Послушай, мусуко, - остановился Арэта, вынуждая спутника последовать его примеру. – Наверное, давно нужно было тебе всё рассказать.
-Что рассказать? – непонимающе эхом отозвался юный буси.
-Мэдока, твоя мать, стала жертвой Ёкоямы. Я доверил её ему, надеясь, что надёжнее беречь дорогую моей душе женщину никто не сможет. Но этот подлец только принёс позор семье. Лучше бы мы с ней никогда не слышали этого имени. Хитоши, пойми, Мэдоке пришлось собственной кровью расплатиться за предательство этого человека! Именно из-за него я вынужден был изменить наши имена и скрываться долгие годы.
-Я не понимаю, - отказывался верить услышанному юноша.
Самурай тяжело опустил свои большие ладони на плечи сына и пристально посмотрел ему в глаза:
-Я тщательно хранил эту тайну многие годы. Поверь, то что ты хочешь услышать, навсегда изменит твою жизнь, изгнав из неё радость.
-Отец, что ты скрываешь? Я хочу знать правду! – твёрдо произнёс юноша.
-Кичиро Ёкояма стал причиной смерти Мэдоки. Ей пришлось добровольно умереть после его преступления.
-Почему? – растерянно посмотрел Хитоши.
-Он предатель, не подумавший о своих близких. Он убил нашего господина и трусливо сбежал, бросив женщину, любившую его сильнее своих родных. Её кровь на его руках! Как и смерть того, кого он клялся защищать ценой собственной жизни. Все тринадцать лет я выслеживал его, чтобы отомстить!
-Прошу простить, отец, - вежливо, но настойчиво освобождаясь от захвата сильных рук, произнёс юноша. – Мне нужно сейчас же в замок. Прямо сейчас.
Взглянув на побледневшее лицо, полное решимости, самурай опустил руки и отступил на шаг, освобождая дорогу, тут же поспешив вслед быстро удаляющемуся пареньку.
«Атсуши-доно! Ещё один шаг, и Вы будете отомщены!» - улыбнулся он сам себе.
Хитоши пронёсся через замковый двор подобно вихрю. Душа протяжно ныла: его наставник, тот, кем ученик безмерно восхищался, жизнь за кого был готов отдать без единого сомнения, именно этот человек оказался его злейшим врагом...
Отдышавшись после быстрой ходьбы, Арэта поймал бегущего мимо нитто хэй:
-Что случилось? – осведомился сёса, указав на царивший переполох.
-Егучи-сама вызвал на бой Ёкояма-доно, обвинив в убийстве своей матери. Хотя господин пытался ему объяснить, что никогда не знал этой женщины.
Взгляды столпившихся вокруг места схватки неотрывно следили за отточенными движениями умелых бойцов. Было явно заметно, что сэнсэй щадит своего подопечного, просто уклоняясь от выпадов или же отбивая удары, но не атакуя в ответ.
-Это ложь! Ты хорошо, слишком хорошо знал мою Мэдоку, Кечиро-кун! – прогремел громовым раскатом голос над головами присутствующих, заставив оглянуться на говорившего.
Советник даймё, вздрогнул, услышав имя единственной любимой и на мгновение, всего на одно мгновение потерял концентрацию, пропуская удар в плечо, инстинктивно выбрасывая руку вперёд, пронзая противника в ответ.
Замерев, Хитоши выронил катану, обеими руками зажимая рану, сквозь пальцы которых тут же побежали тёплые ручейки крови, окрашивая хаори*в бордовый цвет.
-Нет, это ошибка! – подскочил к нему учитель, подхватывая безвольно оседающее тело. – Зовите лекаря, скорее!
-Ты, подлец! – взревел Арэта. – Твои преступления невозможно искупить, предатель! Ты коварен, как демон преисподней! Ты убил нашего даймё, вынудил покончить с собой жену, а теперь отнимаешь жизнь у вашего с ней сына!
-Сына? Изао? – непонимающе уставился на говорившего Кечиро, прижимая к себе глухо застонавшего юношу.
-Неужели ты не обратил внимания, насколько он похож на мою сестру? Любой, кто её видел хотя бы мельком, заметил бы это! – горько усмехнулся мститель. – Тебе нет прощения! – подошёл он ближе, обнажая танто. – Узнаёшь? Это твой подарок Мэдоки. Именно он оборвал её жизнь.
Несколько самураев бросились наперерез, выхватывая на ходу катаны.
-Остановитесь все, - резкий окрик заставил всех замереть на месте, а затем почтительно склониться перед даймё.