В прошлом веке достоверность статистики народонаселения России была крайне сомнительна, и поэтому сопоставление числа рекрутов в процентном отношении к количеству населения, носило бы крайне ненадежный характер. Кроме приведенных выше данных о ежегодном поступлении малолетних кантонистов были еще и рекруты, поступавшие в армию.
Поэтому можно с уверенностью сказать, что евреи в эпоху Николая I доставляли рекрутов русскому государству, пожалуй, даже больше, чем чисто русское население страны.
КРЕЩЕНЫЕ ЕВРЕИ — РЕВНОСТНЫЕ ХРИСТИАНЕ. КАЗАНСКОЕ УТОПЛЕНИЕ
За переход в православие евреи-кантонисты получали некоторые льготы. Помимо награды в 25 рублей, к ним стали относиться не столь сурово, не истязали до крайности, лучше одевали и кормили. Гонения по отношению к упорствующим и некоторое улучшение жизни уступчивым приводило к массовому переходу в православие. Начальство, в особенности низшее, проявляло усердие в этом деле для личной выгоды. Оно доносило, что православие принимается без принуждения. Каждый старался окрестить побольше мальчиков, потому что это было прибыльно. Пошлет, например, офицер по начальству рапорт, в котором пишет: «Честь имею донести, что во вверенной мне роте в такое-то время добровольно пожелали креститься столько то». У кого оказалось больше крещеных, тот получал награды и чины. Это вызывало зависть у других, которые старались наверстать упущенное.
Распространителями православия стали и те кантонисты, которые, оставляя свою веру, стыдились своих более стойких товарищей. Они сами принуждали упорствующих следовать их примеру, потому что если бы кто-нибудь вышел из школы некрещеным, то это кололо бы глаза и вызывало угрызения совести у нестойких. Устоять же против нечеловеческих мук могли лишь очень сильные духом. Маленькие герои переносили физические муки, оскорбления и унижения. Значительная часть упорствующих погибала, не выдержав истязаний.
От «миссионерской» же деятельности начальства и самих крещеных государство получало ежегодно лишние тысячи христиан, хотя и сомнительных по убежденности.
Святейший Синод, приводя данные о переходе еврейских мальчиков в православие, с удовлетворением отмечал и деятельность самих крещеных в наставлении своих товарищей на путь истинный. Русская православная церковь привлекала крещеных для агитации среди упорствующих.
В этом отношении интересна судьба Вольфа Нахласа, ставшего при крещении Александром Алексеевым. Родился он в местечке Незаринец, Подольской губернии, в религиозной еврейской семье. В качестве кантониста он был отправлен в Саратовскую школу, где особенно усердно обращали в православие. Там он был окрещен в 1845 году, когда ему минуло двадцать пять лет. Вольф Нахлас не только сам превратился в ревностного христианина, но стал агитировать своих товарищей. В этой деятельности ему помогало начальство и местное общество. В награду за успехи на этом поприще Алексеев был произведен в унтер-офицеры, а затем в 1851 году, получил высочайшую награду. Поощрения побудили Алексеева еще ревностнее продолжать работу. Но случилось так, что однажды, переправляясь через Волгу с конвоируемой партией кантонистов, он упал в реку. Последствием простуды был паралич ног и освобождение от военной службы.
Прошло некоторое время, и Алексеев случайно встретился со своим бывшим начальником, от которого узнал, что в Саратове ведется следствие по обвинению тамошних евреев в убийстве христианского мальчика с ритуальной целью. По рекомендации этого полковника Алексеев был прикомандирован к чиновнику, производившему следствие в качестве эксперта. Судебные власти не скрывали своего пристрастия в этом деле и стремились обосновать обвинение против евреев в том, что они употребляют христианскую кровь в праздник пасхи. Основанием для обвинения служило превратное толкование еврейских книг и показания нескольких спившихся выкрестов. К чести Алексеева надо сказать, что он вместе с другим выкрестом из евреев упорно доказывал лживость кровавого навета. Дальнейшее рассмотрение дела перешло затем в ведение особой судебной комиссии. Алексеев, чье здоровье сильно ухудшилось к тому времени, ездил к председателю этой комиссии Гирсу и уверял его в невиновности обвиняемых. Он даже издал с этой целью брошюру под названием «Употребляют ли евреи христианскую кровь с религиозной целью?»