Дни тянулись, Серый считал, отмечая в тетрадке птички - год и один день, год и один день. От волнения он явился на причал ночью раньше и разрыдался как маленький, решив, что волшебные слова потеряли силу, а Джек просто обманывал глупенького мальчишку. По счастью он вспомнил - день рождения Аси, с него началось путешествие. Сам придумал, сам обиделся называется!
Следующая ночь пришлась на полнолуние - море сияло, отражая серебряную дорожку. Псы и пьяницы мотались по берегу, не находя себе места. Волны тихонько шуршали, подбадривали - айда!
- Кап-кап, капитан! - тихонько позвал Серый. - Кап-кап!
- Море ждет, верный юнга, - раздался раскатистый голос капитана Джека. - Пора отправляться в плаванье!
В этот раз фрегат двигался медленно, словно укачивал, на мгновение даже проступила дремота, но Серый усилием воли отогнал сон. Вместе с другом он отведал экзотических фруктов, о которых раньше только читал - маракуйя, карамболи, мангостины и прочие диковинные плоды. Потом капитан набил трубку, категорически отказав Серому «попробовать хоть разок» и начал долгий рассказ о Летучем Голландце:
Капитан Ван Страатен не всегда был мерзавцем. Давным-давно он приобрел крепкий когг, возил пеньку, селедку и табачок, был щедр и в меру суров с командой. В Амстердаме его ждала любящая семья и красавица невеста готовилась к свадьбе. Но мать и братьев в одночасье забрала лихорадка, что приходит осенью из каналов. А невесту купил у родителей шведский негоциант, увез с собою на холодные острова. От горя капитан слег в горячке и однажды, очнувшись от сна, услыхал как насмехаются над ним матросы - слаб капитан и хил, за борт его и выбрать достойного человека.
Ох, как разгневался тогда Ван Страатен. Едва ему полегчало, выполз за мостик свирепый что аспид. И с того дня каждый моряк узнал тяжесть капитанского кулака, вкус линьков и соленой воды - провинившихся привязывали к канатам и волокли по морю. Случалось и гибли матросы почем зря, не смея ни бунтовать ни перечить. Никогда не смеялся Ван Страатен, лишь хрипел словно зверь, наслаждаясь чужими муками.
Однажды разразилась на Северном море свирепая буря - упаси боже оказаться на борту корабля в такую погоду. Словно дьявол бранился Ван Страатен, поднимая матросов на мачты - паруса он ценил больше людей. Вдруг раздался крик «человек за бортом» - в сердце шторма боролась с волнами утлая шлюпка. Капитан приказал спасти тонущих, дабы получить хороший куш за спасение. Матросы спустили бот и сумели помочь несчастным.
Одним из спасенных оказался молодой английский купец, в порыве благодарности пообещавший сто соверенов храброму капитану и по золотой монете матросам. Другой - юная девушка, его будущая жена. Каприз судьбы - нежным личиком она точь-в-точь походила на покойную невесту капитана. Онемев от любви Ван Страатен стал открыто добиваться девицы, осыпал ее подарками, окружил заботой. Но на все мольбы она отвечала, что верна своему возлюбленному. Тогда Ван Страатен ночью прокрался в каюту к купцу, связал того по рукам и ногам и швырнул в морскую пучину. И потребовал от девицы или выйти за него замуж или стать игрушкой для всей команды до конца плавания.
Девица дала согласие, надела свадебный наряд из белого шелка, вышла на палубу - и прыгнула через борт, только ее и видели. Тут ударила молния, прогремел гром и некто крылатый сошел с неба на палубу, дабы объявить божью волю. За гнусное предательство и убийство обречен был Ван Страатен и весь его экипаж до скончания веков бороздить море.
Год за годом зимой и летом пересекал моря ветхий когг. Побывал и на дальнем севере и у берегов Антарктиды, застревал в Саргассовом море, проносился по водам Гольфстрима, предвещая бедствия встречным судам. Хмур и мрачен оставался Ван Страатен, молча лазали по вантам матросы, скрипели снасти под ветром. Видел капитан первые дирижабли и последний рейс красавицы Катти Сарк, видел чванные пароходы, оставляющие за собой дымный след, и свирепые ледоколы, полные храбрецов. Видел битвы Первой Мировой, бомбы и мины, снаряды и торпеды. И однажды переполнилось горем жестокое сердце Ван Страатена...
- Что же случилось дальше, капитан Джек? - с замиранием сердца спросил Серый. - Неужели ты и есть?...
- Узнаешь в следующий раз, мальчик мой. Небо уже сереет - берись за штурвал и причаливай сам.