– Боже милостивый, твоя жена, твоя и моя, будет здесь через минуту! А надо столько тебе рассказать, ты просто не можешь знать того, что знаю я, – целых двадцать лет, неведомых тебе, и каждым днем я хотел бы поделиться с тобой! Ты слушаешь? Господи Боже, ты мне до сих пор не веришь?!..
Джонатан Хьюз присмотрелся – по улице как раз приближалась запоздавшая машина – и спросил:
– Что происходило на чердаке в доме бабушки летом пятьдесят восьмого? Об этом не знает ни одна живая душа, кроме меня. Ну?
Старик втянул плечи и задышал заметно спокойнее, а затем заговорил ровно, как бы прислушиваясь к суфлеру:
– Мы прятались там два дня кряду. И никто не ведал, где мы. Все думали, что мы просто удрали из дому и утонули в озере или свалились в реку. А мы прятались наверху, заливаясь слезами, жалели себя, считая, что мы никому не нужны, слушали, как воет ветер, и жаждали умереть…
Молодой, резко повернувшись, уставился на старика не мигая, и глаза его увлажнились.
– Значит, ты меня любишь?
– Кое-что поважнее, – сказал старик. – У тебя ведь тоже нет никого, кроме меня…
Машина подкатила к станции. Женщина за рулем с улыбкой помахала из-за ветрового стекла.
– Думай быстро, – скомандовал старик. – Разреши мне поехать с тобой, чтобы наблюдать, учить и подсказывать, чтобы выяснить, что и как пошло наперекосяк, подправить, пока не поздно, и, быть может, продлить твою безоблачную жизнь. Разреши…
Машина загудела, притормозила, женщина высунулась из окна и крикнула:
– Добрый вечер, милый!
Джонатан Хьюз залился счастливым смехом и бросился к машине сломя голову.
– Любимая, привет… Извини, еще секундочку…
Спохватившись, он бросил взгляд на старика, дрожащего на краю платформы. Тот поднял руку с вопросом:
– Ты что-то забыл?
Повисло молчание. И наконец:
– Тебя, – ответил Джонатан Хьюз. – Тебя!..
Машина заложила вираж в ночи. Всех троих – женщину, старика и молодого – сильно качнуло.
– Как, вы сказали, вас зовут? – спросила женщина, отвлекаясь на мгновение от пейзажа, от дороги и шума мотора.
– Он тебе не представился. Извини, – поспешно сказал Джонатан Хьюз.
– Уэлдон, – произнес старик, часто-часто моргая.
– Да ну! – удивилась Алиса Хьюз. – Это же моя девичья фамилия!
Старик чуть не задохнулся от собственной оплошности, но справился с собой.
– Неужели? – откликнулся он. – Как интересно!
– А вдруг мы родственники? Вы где…
– Он был моим учителем в Куинси, – вновь поспешил вмешаться молодой Хьюз.
– И остаюсь им, – добавил старик. – Да, и остаюсь…
Они прибыли домой. Хьюз-старший не мог отвести глаз от всего, что видел вокруг. За ужином он почти не притрагивался к еде, а лишь смотрел и не мог насмотреться на милую женщину по ту сторону стола. Молодой Хьюз беспокойно ерзал, говорил слишком громко и тоже почти не ел. А старик все пялился на Алису, будто на его глазах беспрерывно, каждые десять секунд, происходило чудо. Он смотрел ей в рот, как если бы оттуда фонтанами извергались алмазы. Он заглядывал ей в глаза, словно в них таилась вся мудрость мира, а он заметил это в первый раз. Судя по выражению лица, он вообще запамятовал, как и зачем оказался здесь.
– У меня что, прыщ на подбородке? – не выдержала Алиса Хьюз. – Что вы оба на меня так уставились?
И тут старик вдруг зашелся в рыданиях, повергнув ее в шок. Казалось, он не в силах остановиться, и в конце концов она, обогнув стол, тронула его за плечо.
– Простите меня, – всхлипнул старик. – Просто вы такая красивая! Пожалуйста, сядьте. И простите меня…
Они справились с десертом, и Джонатан Хьюз, подчеркнуто бережно отложив вилку и отерев рот салфеткой, воскликнул:
– Ужин был потрясающий! Дорогая жена, я люблю тебя!
Он поцеловал ее в щеку, подумал чуть-чуть и поцеловал снова, теперь уже в губы.
– Видите, – обратился он к старику, – я очень-очень люблю свою жену…
Старик кивнул и ответил как-то рассеянно:
– Да, да, разумеется, я помню…
– Что вы помните? – воскликнула Алиса в полном недоумении.
– У меня тост! – провозгласил Джонатан Хьюз. – За прекрасную жену, за счастливое будущее!
Засмеявшись, Алиса подняла свой бокал. Потом осмотрелась и спросила:
– Мистер Уэлдон, а вы почему не пьете?..
На пороге гостиной старик странным образом замер. Подумав, обратился к молодому:
– Следи за мной. – Он двинулся по комнате закрыв глаза, но совершенно уверенно. – Здесь коллекция курительных трубок, а здесь книги. На третьей полке сверху – "Машина времени" Герберта Уэллса. Вот уж сюжет, самый подходящий к случаю. А здесь любимое кресло, и я сейчас в него сяду…
Он действительно сел и открыл глаза. Джонатан Хьюз спросил от двери:
– Плакать больше не будешь?
– Нет. Слезами тут не поможешь.
Из кухни доносилось звяканье посуды в раковине, затем женщина принялась напевать что-то себе под нос. Мужчины повернулись на звук.
– Неужели, – тихо воскликнул Джонатан Хьюз, – я в один прекрасный день возненавижу ее? И захочу убить?