- С трудом, - сказал я.
- Поможете? - обрадовалась она.
- С девственностью?
Она вспыхнула.
- Не надо так шутить, мэтр! Мне обидно. Я хочу иметь мужа, рожать детей. Это плохо?
- Хорошо! - согласился я. - Но я не понимаю ваших мужчин. Ты красивая и умелая. Вкусно готовишь, лечишь людей. Летаешь на диге... Чего еще? Нос не уродует тебя. Наоборот, делает неповторимой.
- Они считают иначе, - не согласилась Ноэль.
- Значит, дураки. Зачем тебе глупец? Найди умного!
- У нас и с глупыми не очень, - вздохнула она. - В войну многие погибли. Мужчин мало. Раньше за невесту платили выкуп, а сейчас требуют приданое. За меня просят дигу, а она самое ценное, что есть в нашей семье.
Я глянул на монеты - их было с десяток на беглый взгляд. Вдвое больше моего месячного жалованья.
- Пойдем! - сказал я.
В коридоре я подвел ее к зеркалу.
- Какой хочешь нос?
- Красивый! - заулыбалась она.
Я подумал и накинул на нее личину.
- Такой?
- Слишком маленький! - закрутила она головой.
- А этот?
- Большой!
- А теперь?
- Толстый...
Через десять минут я кипел. Подбор личин тянул силы, а их и без того мало. Смертельно хотелось прилечь, вздремнуть часок...
- Так! - сказал я. - В виду несогласия клиента, сделка аннулируется. Забирай свое золото! Как стемнеет, покинешь дом. Не нужно, чтоб дигу видели.
- Мэтр Гро! - она вцепилась мне в руку. - Пожалуйста! Мне трудно выбрать. Может, вы сами?
- Я не из Рении, и не знаю, какие женщины у вас ценятся.
- Умоляю!
Я глянул на ее лицо. Овал, острый подбородок, высокий лоб. Если нос будет средней величины и прямой, получится отточенная, но строгая красота. Слишком холодная. 'В лице женщины должно быть что-то неправильное, - учил меня отец. - Совсем немного, но обязательно. Совершенная красота отпугивает'.
Отец знал, что говорил. У него - лучшая клиника на Земле. Несмотря на дикие цены, очередь в ней расписана на несколько лет вперед. 'Пластика Куглера' - межпланетный бренд. Отец говорил, что у меня талант и собирался передать клинику мне. Он не знал, что сын у него дурак...
- А если так?
Ноэль отпустила мою руку и впилась взглядом в зеркало. На нас смотрело незнакомое лицо. Небольшой, вздернутый носик с аккуратно прорисованными ноздрями придавал ему задорный и слегка насмешливый вид. Сорванец - вздорный, но милый.
- Мне нравится! - захлопала в ладоши ренийка. - Сделайте мне такой! Прямо сейчас!
Ответить я не успел. За окном взвыла труба. Сначала одна, за ней - другая, потом - третья. Сигнал подавали со сторожевых башен. Это могло означать только одно: к стенам Ремса подходили враги. Все-таки накликал...
2.
Над толпой, текущей на поле под стенами, развевался черный флаг с какой-то кракозяброй в центре. Сильный ветер полоскал полотнище, от чего казалось, что кракозябра прыгает, пытаясь покинуть ткань.
- Шиды, - сказал Слай и уточнил: - Последователи бога Хамму.
- Почему не хамиты? - спросил я.
- Потому что у Хамму есть пророк Шид. Он и командует этой мразью.
Слай сморщился.
- Они из Рении или Мерсии? - спросил я.
- Отовсюду! - Слай сплюнул. - Их вера расползается по всем странам, как черная смерть. Раньше они сидели в глухих углах, теперь окрепли и захватывают города.
- Для чего?
- Устанавливать равенство и справедливость.
'Значит, будут резать!' - подумал я.
- В захваченных городах они первым делом казнят правителей и жрецов, - подтвердил мою мысль Слай. - Остальным предлагают принять их веру. Кто отказывается, убивают, забрав имущество. Это мужчин. Женщин щадят. Если те принимают веру, их выдают замуж за кого-то из своих, не принимая в расчет, есть ли у нее муж или жених. Тех, кто отказывается, насилуют и отдают на утеху воинам.
Ренийка рядом со мной злобно фыркнула.
- Это они называют справедливостью? - поинтересовался я.
- Кто не поклоняется Хамму, для них не человек, - мрачно сказал Слай. - Неверный. Такой не должен жить.
- Шиды хорошие воины?
- Дерьмо! Резали мы их... Но я слышал: у них появились хорошие командиры. Вроде как офицеры из королевской армии, принявшие их веру. Если это так, нам конец. Их здесь десять на одного моего воина, если не все двадцать.
Я глянул в бинокль. Толпа приблизились, и стало видно, что ей управляют, причем, неплохо. Шиды строились в колонны, тащили высокие щиты, а из тыла упряжки быков волокли какие-то сооружения. Я присмотрелся. Так... Тяжелая рама на полозьях, стойки, укрепленные мощными раскосами, длинное коромысло с противовесом. Похоже на требюшет из земной истории.
- Можно мне? - попросил Слай.
Я протянул ему бинокль. Сотник поднес его к глазам и крякнул, пробормотав: 'Магия!' После чего застыл, обшаривая окулярами подступившее к стенам войско. Так продолжалось довольно долго. Затем сотник выругался и вернул мне бинокль. Лицо у него было таким, что я остерегся спрашивать. И без того ясно. Я повернулся к полю.
Действовали шиды слаженно. Пока Слай наблюдал, они установили машины, отогнав быков в тыл. Теперь воины, словно муравьи, разгружали подъехавшие повозки. Я поднес бинокль к глазам. К моему удивлению, это были не камни. Небольшие бочонки, похожие на пивные кеги, только деревянные и скрепленные обручами. Их шиды складывали в пирамиды у метательных машин.
- Что в бочках? - спросил я.
- Огненное зелье, как я понимаю, - вздохнул Слай. - Что ж еще? Это тайное оружие королевства. С его помощью мы победили в последней войне. Предатели! - он саданул кулаком по каменном зубцу башни. - Выдали секрет. Пропали мы, мэтр! Сейчас они забросают бочонками город, вызовут пожары, затем подойдут ближе и взорвут зельем ворота. Нам останется умереть.
В подтверждение его слов коромысло одной из машин дернулось. Кувыркаясь в воздухе и оставляя за собой дымный след, бочонок полетел к городу, но, не достигнув стен, упал в ров. Спустя пару секунд там сверкнул огонь, раздался грохот, и вверх полетели комки земли. Клуб серого дыма растекся в воздухе, достигнув башни. Я принюхался - сера. Порох! Самый обыкновенный, дымный. Вот, значит, каков страшный секрет!
- Не рассчитали противовес, - прокомментировал бросок Слай. - Сейчас поправят.
В подтверждение его слов, возле машины засуетились шиды. Некоторые тащили к ней камни. Я колебался не долго. Мерсия мне не Родина, но я ей служу. Лекарем, но все же. В Ремсе у меня дом. Я его перестроил, вложив немало труда. А теперь все это отберут?
Я сунул бинокль в карман и снял с плеча лучевик. Накопитель скользнул в магазин, прицел щелкнул, встав в рамку.
- Что это, мэтр? - спросил Слай.
- Магический посох! - сказал я. - Испускает лучи смерти. Отойдите!
Слай отшатнулся, Ноэль - следом. Вот и ладушки! Тем временем требюшет метнул второй снаряд. Бочонок ударил в стену, отскочил в ров и взорвался там - с тем же эффектом. Пристреливаются...
Я вскинул винтовку к плечу. Перекрестие прицела скользнуло по бочонкам, застыв на нижнем. Автомат зафиксировал цель и внес поправки. Я нажал спуск.
С расстояния двухсот метров луч прожег клепку вмиг. Окуляр прицела затопило пламя. Затем пришел гул. Площадка под ногами вздрогнула и заходила ходуном. Я оторвался от прицела. На поле за стенами царил ад. В воздух взлетели куски машины, разорванные тела и не сдетонировавшие бочонки, некоторые из которых дымили фитилями или зажигательными трубками - не знаю, что у них там. Бочонки взрывались, засыпая окружающее пространство осколками. Один из них летел к башне.
- Прячьтесь! - крикнул я, хоронясь за зубцом.
Слай с Ноэль порскнули под стену. Снаружи грохнуло. Осколки забарабанили по зубцам, некоторые влетели внутрь и ударили в противоположную стену башни. Некоторые запрыгали по полу. Я присмотрелся: куски обручей, щепки от клепок. Острые! Такая попадет в тело - и ага! Страшнее металлических осколков. Вытащи ее потом!