- Знать бы от кого! - сказал король.
- Он не местный. Язык Мерсии ему чужой. Но он не из Рении - выговор другой.
- Из Хайрии? - задумался король и ответил себе сам: - Вряд ли. Хороших магов там нет. Когда заболеют, едут к нам. Тиррана? Далеко. Даже морем плыть более луны.
- Жить захочешь - поплывешь, - сказал шут. - Не о том говорим. Как наградишь Гро, если вернется?
- Дам тысячу золотых!
- Всего?
- Патент мага.
- И только? Человеку, который обратил вспять армию врагов? Ты скуп, братец!
Этон нахмурился:
- Что предлагаешь?
- Личный лен в наследственное владение. Звание придворного мага. Должность главы Корпорации с правом пересмотреть выданные патенты и отобрать их у шарлатанов.
- Его сожрут!
- Мы защитим.
- Как?
- Женим на дочери могущественного человека.
- Чьей?
- Твоей.
- У меня нет дочери!
- Разве? - сощурился шут.
- Ну... - смутился король. - Она внебрачная. Я не видел ее много лет и даже не знаю, жива ли.
- Жива! - успокоил шут. - Хотя могла и умереть. Девочке пришлось не сладко. Ее растила бабушка, поскольку муж матери не взлюбил падчерицу. Хорошо, что у девочки есть дядя, который помнил о ней и помогал деньгами.
- Брат!
- Не надо благодарить! - сказал шут. - Сам знаю, что я хороший.
- Она красива?
- Похожа на отца.
- Бедная девочка! - покачал головой король.
Шут засмеялся.
- От тебя у нее только одна черта. Правда, приметная. Опознаешь сходу. Мы договорились?
- Я подумаю, - сказал Этон. - Она все же моя дочь.
- Ты неисправим! - покачал головой шут.
- Надо сначала взглянуть на дочку, - смутился король.
- Тогда пошлю в Муг гонца, - сказал шут. - Пусть едут с матерью.
- Это обязательно? - сморщился король.
- Боишься? - сощурился шут.
- Королева ревнива, - вздохнул король. - Сам знаешь.
- Остановятся у меня. Места хватит.
- Ах, брат! - сказал Этон. - Не тому боги дали корону. Хотел бы я поменяться с тобой местами!
- Не получится! - хмыкнул шут. - Во-первых, я бастард. Во-вторых, - вот! - он повернулся к брату спиной. - Горб королю не к лицу. В-третьих, я не хочу править. Поэтому ты и держишь меня возле себя. Я не прав?
- Прав, как всегда! - кивнул Этон. - Но я бы на твоем месте подумал...
4.
Ноэль поет. Ее голос, звонкий, сильный, рассыпается серебряными колокольчиками, и эти колокольчики бренькают в моей голове, толкаясь в виски болью. Вот ведь, зараза! Никакого уважения к почтенной старости.
- Угомонись!
Голос стихает, чтобы тут же смениться обиженным:
- Тебе не нравится, как поет Ноэль?
- У меня болит голова.
- А вот не надо было пить столько оука!
Не надо было, конечно, только что теперь? Ноэль сдержала слово. Когда мы долетели до этого заброшенного оазиса посреди степи, она первым делом стряхнула с какого-то дерева с десяток плодов. Плоды походили на кокосы, а само дерево - на пальму, но Ноэль сказала, что это 'оук'. Она вскрыла плоды кинжалом и слила болтавшуюся внутри молочную жидкость в казан. Выставленный на солнце, сок почти сразу забродил, и к вечеру стал прозрачным. Вкус у него оказался кисловатый, но приятный. Оук щипал язык и шибал в голову. К ночи я впал в нирвану. Кто же знал, что у этой штуки такой откат?
Я охнул и открыл глаза. Блин! На Ноэль было невозможно смотреть. Пока оук бродил, она потребовала заняться ее носом, что я и сделал. Нос покраснел и распух. Это при сращивании переломов опухоль опадает. Организм сам пытается залечить повреждение, и влитый импет только мобилизует этот процесс. Трансформация - дело другое. Тело привыкло к своему органу, а тут его заставляют менять форму и рассосать лишнее. Организм бунтует. Поэтому процесс занимает не один день, и протекает бурно. Ноэль, разглядев в озерце свой распухший нос, немедленно замотала лицо. Спрашивается, зачем? Кому на нее смотреть? Здесь нет никого, кроме нас двоих и летающего крокодила.
Повязка и сейчас укрывало лицо Ноэль. А вот другой одежды на ней не наблюдалось. Совсем. И она стояла надо мной, уткнув кулаки бока, так что я мог беспрепятственно разглядеть все ее прелести. Начиная от стройных ног, треугольного островка лобка, поросшего черным волосом, до тяжелых полушарий грудей с дулами-сосками. Они смотрели мне в лицо. Кровь прилила мне в голову - и не только в нее. Капелланов учат смирять плоть. Есть духовные и физические практики. Жизненная необходимость. За священниками на целибате присматривают строго. Попадешься на блуде раз - поедешь на покаяние в монастырь сроком на год. Можешь и на два - это как митрополиту на сердце ляжет. Рецидив влечет извержение из сана. А это жопа. Нет, выпускник академии - человек образованный и может хорошо устроиться. Теоретически. Только государственная служба для расстриг закрыта, а о выборной должности можешь и не мечтать - ни одна партия возьмет под крыло за изгнанного за блуд священника. Учителем не мечтай - кому нужен растлитель учениц? Так что иди в бизнес, если есть к этому способности. А если нет? Значит, дорога в грузчики или санитары - туда всех берут...
Однако сейчас мои духовные и физические практики не работали. Трудно их применить, когда над тобой нависают такие прелести.
- Ты почему голая?
- Одежду постирала, - Ноэль указала на шаровары и рубаху, развешенные на кустах.
- У тебя есть другая.
- Она кожаная. В ней жарко.
Это действительно так. Солнце здесь начинает немилосердно палить чуть ли не с рассветом. Хорошо, что в оазисе есть деревья и маленькое озерцо, образованное бьющим из-под песков ключом.
- У вас принято ходить голой перед мужчиной?
- Ты - лекарь! - тоненький пальчик обличающее указал на меня. - А лекарю доверяют больше, чем мужу. К тому же ты старый, - она хихикнула.
Тут боль, собравшись с силами, пошла в атаку. Голову расперло изнутри. Я застонал и на пределе сил послал импет. Мгновение он и боль возились в голове, борясь за первенство, но импет победил. Боль съежилась и отступала. Я блаженно вздохнул и посмотрел на Ноэль. Глаза у нее были большими. Внезапно ренийка взвизгнула и метнулась в кусты. По пути она сдернула с кустов подсыхающую одежду. Я сел. Все ясно: личина слетела. Блин!
- Мэтр, это вы? - среди ветвей показалась замотанная повязкой голова.
- Кто ж еще? - буркнул я.
- Я могу подойти?
- Попробуй!
Она осторожно выбралась из-за кустов. Мокрая одежда, облепив ее тело, делала его невероятно соблазнительным. И почему я влез с замечанием? Лучше б ходила голой. Ноэль приблизилась и замерла.
- Вы какой настоящий, мэтр: старый или как сейчас?
- Как сейчас.
Она заулыбалась, подошла и опустилась на колени. Осторожно протянула руку.
- Можно?
Я кивнул. Робкие пальчики осторожно коснулись моей щеки, затем - лба, потрогали нос и пощекотали бороду.
- Настоящий! - восхищенно сказала Ноэль. - Такой молоденький! Зачем вы притворялись стариком?
- Чтобы завлекать девушек. Они подумают: 'Старик! Чего его опасаться?', а я заманю их в дом и надругаюсь.
Ноэль отдернула пальчики и засмеялась.
- Шутите, мэтр! Для того чтобы заманить девушку, вам не нужно притворяться стариком. Как раз наоборот. Вы такой красивый!
- Скажешь! - хмыкнул я.
- Это правда, мэтр! У вас чудные волосы! - ловкие пальчики пригладили мою растрепавшуюся шевелюру. - Густые, вьющиеся. Голубые глаза, длинные ресницы. Как у женщины! - она хихикнула. - Кожа на лице гладкая, чистая... - голос Ноэль ворковал, пальчики скользили по моим щекам.
- Прекрати! - велел я. - Не то верну нос обратно.
Она отпрянула и надулась.
- Тебе не нравится Ноэль?