Отцовская могила содержалась в порядке; лишь на плите и металлическом столике лежали опавшие листья.
По сегодняшним меркам, да и вообще по христианским, мой батюшка вел праведную жизнь. Думаю, он не нарушил ни одной божьей заповеди, хотя был человеком неверующим. Несмотря на слабое здоровье и былые раны, он трудился до последнего дня. Надо полагать, всевышний заметил его и пожелал вознаградить за страдания и лишения, которые отец переносил безропотно. А наградой была избрана легкая смерть. Однажды после ужина отец прилег отдохнуть, повернулся лицом к стенке и затих. Мы все были дома - смотрели телевизор, но подумали, что он заснул, как случалось не раз во время телепередач. А он умер во сне. Когда мы спохватились, вызывать "скорую" было уже поздно.
Алексей достал из пакета плоскую бутылочку и стопки. Как положено, сначала налили отцу и поставили его стопку на полочке под эпитафией, накрыв ломтиком черного хлеба.
Выпили за помин души и немного помолчали.
Затем мы с Алешкой принялись выдергивать стебли сорной травы, что выросла вдоль ограды.
- Есть разговор, - тихо сказал я брату, - но не хочу вести его на кладбище.
- Минут через десять выйдем за ворота, там и поговорим, - предложил он.
- Нет, - возразил я, - десять минут мне требуется, чтобы потолковать с Кларой. Никаких секретов от тебя, братан! Обычная беседа личного свойства между мужчиной и женщиной.
Я, конечно, лукавил, но Алексей, понимая это, оценил мою деликатность.
- Хорошо, - кивнул он. - Вы идите с ней прямо сейчас к выходу, а я наведу здесь порядок и через четверть часа присоединюсь к вам.
Он нашарил в траве большую жестяную банку и отправился к ближайшей колонке.
Когда мы с Кларой вышли за ворота, то я рассказал ей вкратце, но, не упуская ничего важного, о своей беседе с Дрючковым.
- Странной выглядит эта идея твоего друга относительно компромата на самого себя, - задумалась она. - Но, может, он и прав. У тебя уже появились какие-нибудь мысли на этот счет?
- Крутится в башке один старый, как мир, сюжетец. Жду, когда он обрастет животрепещущими подробностями. Думаю, к вечеру замысел оформится окончательно, и тогда мы обсудим его с тобой, испытаем на прочность. А завтра с утра можно будет, пожалуй, отправиться по тем адресам, которые назвал Дрючок. Я предполагаю начать с редакции.
- Милый, завтра - воскресенье, - напомнила Клара. - Вряд ли мы найдем в редакции провинциальной газеты даже вахтера.
Я хлопнул себя ладонью по лбу:
- Ах, дьявол, как же я мог забыть! Вот незадача - угодили по срочному делу как раз к выходным! Нет, терять два дня - непозволительная роскошь в нашей ситуации! Надо что-то придумать... В принципе, можно завалиться к Багрику в гости, но он не любит таких сюрпризов, да и мне, честно говоря, хочется побывать именно в редакции. А еще остаются Алый, Шашков... Ладно, если гора идет к Магомету... Придется собирать гостей самим. Но так, чтобы не напрягать маму. Идея! Приглашу их завтра на дачу, на шашлыки!
- Все они - влиятельные в городе люди, - напомнила Клара. - Ты уверен, что они не проигнорируют твое приглашение?
- Не волнуйся, придут и даже с большой охотой! Во-первых, благодаря стараниям матушки, меня здесь считают крутым парнем, вхожим в узкие круги истэблишмента северной столицы. Во-вторых, милая, они придут в пику Дрючкову, чтобы показать, что именно они здесь хозяева и вольны общаться, с кем душа пожелает. Ну, и, в-третьих, хоть мы знакомы с тобой - уже! - более года, но ты еще не знаешь всех моих талантов. Например, того, что я гениально готовлю шашлыки!
- Вот как! А почему я слышу об этом впервые только сейчас? Даже обидно как-то...
- Не время обижаться, моя дорогая! Просто не подворачивался подходящий случай. Зато теперь ты сможешь по достоинству оценить мои кулинарные способности, о которых мои бывшие одноклассники и земляки прекрасно осведомлены. В особый восторг их приводят мои шашлыки из печенки...
- Разве из печенки делают шашлыки? - удивилась Клара.
- Ах, ты, моя прелесть! - не сдержался я. - Вот продегустируешь разок, и если не попросишь добавки, то я публично сложу с себя звание мастера по шашлыкам.
В этот момент в открытых воротах появился Алексей, витавший, судя по его виду, где-то в облаках.
- Послушай, братец, - спросил я, когда он подошел к нам, - а кто такая Роза Румянова?
- Какая еще Роза Румянова? - удивился он.
- Та самая, которая издает газету "Зеленый берег".
- Откуда мне знать?! - развел он руками. - Я журналистикой не интересуюсь и вообще газеты читаю редко. А если ты имеешь в виду мое интервью, то это просто дело случая.
- Что за случай, можешь рассказать?
Он с видимым неудовольствием вздохнул:
- Ты ведь знаешь, что я давно уже подготовил монографию, тема которой основана на фольклоре, отображающем образ нашего белособорского оборотня. Сей пухлый труд уже года два валяется в моем рабочем сейфе. Несколько отрывков я опубликовал в специализированных журналах, но издать монографию целиком считал делом бесперспективным. А тут вдруг некоторое время назад у парка появился весьма щедрый спонсор. Не просто щедрый, но и, я бы сказал, толковый. Он оказывал реальную помощь парку, не просто переводя деньги на наши счета, а оплачивая из своих средств конкретные работы - благоустройство набережной, ремонт ограды, замену фонарей на центральной аллее... Иногда он заходил к нашему директору, и они вдвоем беседовали о чем-то за закрытой дверью. И вот однажды Тихон Анатольевич, он сам признался мне позднее, рассказал нашему спонсору о моей монографии, точнее, о моих мытарствах с ней. Карманов, это фамилия спонсора, тут же зашел ко мне, и мы проговорили часа два. Он оказался весьма приятным в общении человеком и интересным собеседником, вдобавок имел основательные познания по истории дворцово-паркового комплекса. И вот этот Карманов совершенно неожиданно для меня и без каких-либо просьб с моей стороны заявил, что готов материально обеспечить выпуск моей монографии. Мне оставалось только поблагодарить его, что я и сделал. Вся эта затея вскоре стала известна в редакции "Зеленого берега", полагаю, опять же с подачи нашего директора. Через день-другой мне позвонил твой бывший одноклассник Багрянский и предложил сделать интервью. Он сказал, что книги белособорских авторов выходят нечасто, и каждый такой случай, мол, является важным событием в культурной жизни города. Не отбиваться же мне было от него руками и ногами? Я согласился. Дело было еще весной.