– Кто-то из Клуба своими глазами видел «Скорбь»? – спросила Алекса.
– Миссис Шакти! То есть ее дед!
Когда заседание Клуба закончилось, они нашли Шакти в баре. Старая леди-ас угрюмо пила мартини со льдом стакан за стаканом, словно это была вода. Спифи приблизился к пожилой даме с невольной робостью – суровая леди-капитан могла похвастаться ростом почти в два сета, а по ширине плеч немногим уступала Рику Мортону. Спифи подозревал, что среди ее родни был один из таинственных энкуду – покрытых шерстью людей севера, генетически выведенных Большим человечеством задолго до прибытия в этот мир. Суровые, яростные энкуду были народом воинов и редко покидали заснеженные пределы родных тундр. Но, когда в их землях с небес рухнула священная Машина, энкуду добровольно стали ее рабами – привилегированными слугами жрецов и стражами великой Эгиды. Те немногие, кто не принял такого пути, ушли в изгнание на юг, и там некоторые энкуду оставили смешанное потомство с обычными людьми. Но главной причиной разумной осторожности Спифи была репутация леди Шакти.
Леди-капитан Шакти происходила из земель далеко на востоке – из великих королевств Банапура. Меняющиеся земли там совсем не таковы, как в Элинии. В Восточном полушарии ударам Титании противостоят горные массивы, сложенные из прочнейшего гранита. На их вершинах и в высотных долинах хватает места не только для городских республик, но и для могучих царств, поля которых производят знаменитый душистый чай, хлопок и рис. Эта страна воинственных раджей и священных жреческих городов.
Шакти родилась в семье воинов-кшатриев – воздушных кшатриев. В юности, лет девяносто назад – она старела гораздо медленнее, чем обычные люди, что опять же, говорило в пользу предка-энкуду – Шакти была пилотом в отряде своего отца, потом – первого мужа. Когда магараджа, которому служил ее род, был свергнут своим злым братом, и погиб ужасной смертью (его растоптали боевые рогачи) Шакти с супругом оказались в изгнании. После многих приключений их занесло на запад, в земли далекой Элинии, и муж погиб, а сама она прижилась здесь. Шакти быстро прославилась свирепостью и хитроумием в бою. Она служила наемницей, много лет была пиратским капитаном, а лет пятьдесят назад сколотила небольшое разбойное королевство на границах империи Эгиды. Ее владениям была суждена жизнь короткая, кровавая, но славная. На старости лет Шакти остепенилась и стала одним из самых уважаемых аэронавтов Клуба асов.
Леди-капитан взглянула на друзей грустно.
– Луна… предательница… – она потянулась за новым стаканом. Бармен-каапи шустро отодвинул его. Шакти сурово взглянула на него. Каапи пожал ушами и невозмутимо вручил стакан ей.
– Я ее еще… вот такой помню, – добавила потерянно Шакти, проводя рукой где-то на уровне стойки.
– Миссис Шакти, – деликатно начала Чиппи. – У нас очень важный вопрос! Ваш дед видел легендарный корабль «Скорбь»?
– Чушь! – Махнула рукой старая леди. – Дед и правда о том рассказывал, но под старость он пил сому, как сапожник… – она критически оглядела пустые стаканы, выстроившиеся перед ней в длинный ряд, – а вовсе не так умеренно, как я! «Скорбь» – детская сказочка! – закончила она. – Я хожу в небе уже восемьдесят девять лет, но никогда не видела даже тени этого судна.
Друзья приуныли.
– Зато я его видел, – заметил, как бы между делом, Рик Мортон, подсаживаясь к ним.
Все воззрились на него.
– Рик! – сказала Шакти осуждающе.
Тот вздохнул. – Я сегодня не в том настроении, чтобы глупо шутить… я видел корабль-легенду, хотя и не в небесах. А в чем дело?
Алекса и Чиппи рассказали ему.
Рик стал очень серьезен.
– Если так… Все может обернуться по-настоящему плохо, – он замолк. – Вы молодец, мисс Чиппи!
Щеки Чиппи слегка заалели.
Рик замолк, словно погрузившись в темные глубины памяти.
– Как-то раз, – начал он негромко, – я обследовал руины дворца Пятой династии мафуров. Он был давно разграблен, но под дворцом я нашел замурованный вход. Мы… с Луной вскрыли его и обнаружили что-то вроде убежища… Подземное жилище, куда ушли последние мафуры, и тех, кто уцелел в катастрофе, что погубила их древнюю цивилизацию больше чем за десять веков до прибытия на Ахилию людей. Внизу были сводчатые залы, каменная мебель… и кости… Я никогда, ни прежде, ни потом, не видел столько мафурских костей… – Рик замолк, задумавшись. – А на стене сияли фрески – мафуры, даже понимая, что им и их цивилизации предстоит умереть, не могли отказаться от искусства. Там были изображены города – прекрасные города, что стояли на этой планете до катастрофы… Башни, воздушные дворцы… А потом – тучи… Стена черных облаков от земли и до неба…