Слышал ли Спифи про Свена Фрода?! Может он еще и не знает, кто такой Рик Мортон? Свен Фрод – легендарный пиратский капитан из древних времен, самым жестокий и самый удачливый пират Меняющихся земель. Он грабил вольные города и золотые караваны Эгиды, брал на абордаж ловившие его боевые дирижабли и развешивал по такелажу их команды, а потом наносил удар по пославшему корабль городу. Один раз Свен Фрод чуть-чуть не сжег саму Фиору! Его «Золотой Локи» внушал истинный ужас. Мстительный, жестокий, злопамятный – Свен был, кроме того, чудовищно хитер. Каких только историй про него не рассказывали! Никто так и не узнал, куда он, в конце концов, пропал.
– Я слышал про Свена Фрода, – отозвался Спифи с выражением.
– Так вот, – продолжил Рик невозмутимо. – Когда мы работали со Свеном …
Спифи изумленно поднял бровь. Эй, Свен ведь… погодите, а когда были те «древние времена»? Свен ограбил золотой флот Эгиды в эпоху Пиратского королевства, то есть лет пятьдесят назад. Рик в те годы служил под началом королевы Шакти и его даже успели пятнадцать лет как изгнать из родного города. Не такие уж, честно говоря, «древние» времена. Хотя если с его собственными семнадцатью годами сравнивать, то древние.
– Все-таки, – размышлял Спифи, – в родословной Мортона не обошлось без энкуду – он прожил слишком долгую жизнь для человека без примеси измененной крови.
Рик между тем рассказывал.
– Впервые я узнал про «Скорбь» от Свена. На старости лет он прямо-таки заболел идеей найти его. Старик хотел подчинить себе воистину могущественный, непобедимый корабль; чувствовал, видимо, что силы уходят… – Рик помолчал. – Не знаю, с чего он взял, что сможет управлять творением мафуров, но он пытался найти его изо всех сил. Сжигал города, преследовал знаменитого в те времена археолога доктора Дженкинса, пару раз наведался в Плавучую империю… в общем, он сумел найти Ключ.
– Ключ?! – вмешалась Алекса. Глаза ее горели. – Ключ к «Скорби»?!
– Вероятно, да, – ответил Рик. Он заставил нас с Дженкинсом вскрыть одну чертовски хорошо защищенную гробницу древних мафуров. Мы добыли оттуда некий Каменный ларец. Свен поднял его на борт «Золотого Локи», а открывая, случайно выпустил Стража. Это существо шло по кораблю, истребляя все живое… – Рик на мог замолк.
– Экипаж Свена погиб почти целиком. «Локи» был наполовину разбит, начал терять высоту и в итоге рухнул на землю… и тут подоспела Титания. – Рик тяжело вздохнул. – Я, Дженкинс и мисс Дженкинс едва успели улететь, а Свен не стал уходить: «Никому, – говорит, – не отнять у Свена Фрода его корабль»! Под старость совсем он сбрендил… И Каменный ларец остался в обломках «Локи».
Спифи переваривал эту информацию.
– Мисс Дженкинс? – лукаво спросила вдруг Алекса.
Рик улыбнулся.
– А ты думаешь, родство с археологами Дженкинсами у меня из воздуха возникло? Собственно, благодаря Эми я и остепенился потихоньку… – и Рик вновь ушел в себя.
Когда друзья решили, что Мортон уже ничего не скажет, он добавил.
– С полгода назад до меня дошли слухи, что Союз Арлекинов обнаружил «Золотой Локи» на Ржавых костях. Думаю, пришла пора его проверить, пока это не сделал князь Ксарн.
Ржавые кости – название, вызывающее холодок в сердце любого аэронавта. Имя это носит колоссальное кладбище погибших пилотов и их машин – полоса обломков жертв Титании длиной в тысячи лиг. Волна прибоя сносит все погибшие суда на далекий север – к границе Меняющихся земель и, отступая в океан, оставляет. Век за веком в поясе Ржавых костей копятся скелеты дирижаблей… и кости пилотов и пассажиров. Всадники бури избегают задерживаться там, а среди обломков рыскают племена Падальщиков, степных дикарей и шайки отчаянных пиратов.
– И что… – спросил Спифи довольно робко, – мы летим на Ржавые кости?
– Сперва мы летим к Арлекинам и попытаемся узнать, где конкретно они нашли «Золотой Локи». Алекса… Леди Арлекинов по-прежнему обитает в Атане?
– А без этого никак? – спросила Алекса кисло.
Рик молча обвел рукой шеренги бесполезно изученных книг.
Девушка лишь тяжело вздохнула.
Через сутки друзья прокинули гостеприимную гавань асов и помчался на север – за грань Меняющихся земель.
Глава 8
Леди Арлекинов
Уже немало дней «Темная луна» носилась по бессчетным городам юга, разыскивая любые следы «Алого клинка». Капитан Луна оказалась хмурым и молчаливым собеседником – да и неудивительно – стоило девушке сказать хотя бы несколько слов, как она начинала мучительно кашлять – похоже, ее шрам повредил голосовые связки. Капитан ничего не рассказывала Герти про цель поисков, а той оставалось лишь гадать, почему Луна мечтает убить легендарного Мортона. Нур присоединился к ним в Мадаргане, взъерошенный и недовольный, и что-то коротко и хмуро рассказал Луне. Герти на время разговора заперли в машинном отделении.