Как выяснилось, Шестипалый позаботился о засаде на Стража. Стоило чудовищу атаковать, с тыла на него напало подкрепление. Люди в тяжелых защитных костюмах обрушили ревущее пламя на черную массу. Стреляли десятки револьверов. Пиратов раздвинул массивный бросвин, тащивший шестиствольную авиапушку, и нагруженный патронами, словно небольшой грузовик. Он поставил пушку на треногу и нажал на спуск. Черный дым рассыпался в порошок под его огнем. Темное облако стремительно уходило в вентиляционные решетки – его преследовало пламя огнеметов. Рик уже забрался на балкон и глядел вниз с напряженным интересом. Пираты оглядывались, некоторые подходили к раненым.
Рик следил.
Что-то ударило бросвина с авиапушкой сзади. Тот рухнул на колени, пол задрожал. Секунду из его могучей груди торчало нечто гибкое и черное, как ночь, а потом темные лезвия обрушились на всех пиратов сразу.
– Они разозлили Стража всерьез, – прошептал Рик. – Он начал принимать истинную форму.
Затем Рик скомандовал. – Спифи! Зааркань Каменный ларец!
Спифи растерянно глянул на Мортона.
– Спифи! – в голосе Рика прозвучал металл. – Зааркань Каменный ларец!
Спифи подумал, что наставник, должно быть, тронулся немного… и принялся раскручивать веревку. Четко выверенный бросок, и кошка легла на брошенный последи зала ларец. Спифи нажал на кнопку, захваты кошки щелкнули, охватывая ларец, и юноша потянул его к себе. Тот оказался, и правда, совсем легким.
Герти напряженно следила за ним. Спифи совсем сумасшедший! Сейчас ведь эта тварь… взгляд ее упал на Шестипалого. Тот сидел на спине Гроция в стороне от схватки. Двое телохранителей в темных пальто неподвижно стояли у него по бокам, подняв хромированные длинноствольные револьверы. Увидев, что ларец утаскивают, Шестипалый возмущенно запрыгал на спине Гроция и указал туда телохранителям. Те слаженно открыли огнь. Пули мерзко засвистели над головой Спифи. Тот всем телом вжался в пол. Гроций с грохотом приближался.
Рик подполз к Спифи, схватил веревку и хорошенько дернул. Ларец проскользнул почти из-под копыт Гроция и стал рывками подниматься на балкон. Пуля или две ударились в него и щелкнули, отскочив. Рик последним усилием втянул груз на балкон. Телохранители быстро перезаряжали револьверы. В этот момент Шестипалый оглянулся, и это спасло ему жизнь. Позади пиратов медленно вставала непроницаемая, черная масса. Она сделала быстрое движение и поразила гибким лезвием нуха с арбалетом.
– Гроций! – скомандовал Шестипалый. – Упрыгиваем!!! Полный ход!!!
Бросвин шустро припустил к дальней двери трюма. Телохранители бежали за ним рысцой. Мгновением позже друзья вскочили на ноги и ринулись по винтовой лесенке, ведущей на верхние палубы. Оглянувшись, через плечо, Спифи видел, как Страж разворачивается к бешено стреляющим по нему пиратам.
– Он сперва расправляется с нападающими, а потом ищет ларец! – крикнул Рик на ходу. – Алек, на чем вы прилетели?
– Мы приехали! На Гертоползе! Он не летает! – ответила на бегу Алекса.
– Плохо… Нам нужна лодка побольше! Сколько у тебя патронов?
– Один остался!
– Да ты просто сама запасливость, – не смог удержаться Рик.
– Учитель, вы, что хотите захватить… – Алекса тяжело дышала, – «Паровой каток»?
Далеко внизу Луна с трудом поднималась, опираясь на руки. Перед глазами кружились разноцветные круги. К счастью, пули этой девчонки попали в усиленную хитином куртку… Черт… ощущение, словно ее лягнул каапи… пять раз подряд. Луна, шепотом ругаясь, начала тяжело вставать. Вокруг лежали лишь мертвые, пепел и кости. Ураган в бок!! Предатель ушел! Проклятущая шпионка! И на балконе она видела… Неужели и Герти ей изменила… переметнулась к нему… Пылающая ярость придала Луне сил, и она со стоном поднялась на ноги. Все вокруг кружилось. Преодолевая жестокую боль, она побрела наверх – сперва едва шагая, а потом все быстрее.
Друзья бежали по лестницам, что есть сил, пролетали пустые отсеки. Рик тащил неудобный ларец под мышкой. Далекие выстрелы прекратились. Плохо! Значит, Страж уже расправился с пи ратами. Рик остановился и, прерывисто дыша, прислушался. Спифи и Герти напряженно оглядывались. Вдруг воздух прорезал близкий, оглушающий треск. Рик метнулся в боковой коридор, остальные следом. Казалось, сам корабль стонет, рассыпаясь.